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La première guerre de l'opium fut un conflit à propos du commerce entre le Royaume-Uni et l'empire Quing en Chine de 1839
à 1842. Il est souvent considéré comme le début de l'hégémonie impériale par l'Occident sur
la Chine et le ressentiment qui demeurait jusqu'à récemment.
Au début du XIXe siècle le commerce des objets de la Chine était extrèmement lucratif pour les Européens. Mais celui à la Chine souffrait qu'elle affirmait ne pas avoir d'envie dans les produits étrangers à part l'argent. Mais ce minerai est rare et son exportation génait l'économie. En cherchant d'autres items à vendre, les Britanniques découvrirent que les pouvoirs narcotiques de l'opium étaient recherchés. Ils firent jouer à fond les ressorts du capitalisme et entre 1821 et 1837 les importations de cette drogue quintuplèrent.
Le gouvernement chinois essaya d'abord pacifiquement d'enrayer ce commerce sur le principe de la santé publique, car beaucoup de toxicomanes apparaissaient dans les ports. L'effort fut au début réussi par l'officiel en charge de ce programme, Lin Zexu, forçant notamment le chef du commerce britannique Charles Elliott à lui remettre toutes les réserves d'opium pour destruction en mai 1839.
Cependant, le mois suivant, deux marins britanniques tuèrent un chinois et furent appréhendés sous un légalisme appelé « extraterritorialité ». Les marins furent défférés devant une cour de justice britannique à Canton (Guangzhou). Les autorités chinoises par contre voulaient être en contrôle du dossier.
Les Britanniques refurèrent et furent chassés de Chine. Se préparant pour la guerre il conquirent Hong Kong (alors un avant poste mineur) comme une base. Les combats commencèrent en juillet, quand les HMS Volage et HMS Hyacinth défirent 29 navires chinois. L'année suivante, les Britanniques capturèrent les forts Bogue qui gardaient l'embouchure de la rivière des perles -- la voie maritime entre Hong Kong et Guangzhou. En 1841 leurs forces possédaient la région autour de Guangzhou, puis il eurent la victoire dans la ville voisine de Ningpo (de nos jours Ningbo) et le poste militaire de Chinhai.
Au milieu de 1842, les Britanniques avaient battus les Chinois à l'embouchure de leur autre grande rivière commerçante, le Yangtze, et avaient occupés Shanghaï. La guerre prit fin en août 1842 avec le traité de Nankin. Le général Anthony Blaxland Stransham mena les marines durant cette guerre comme un jeune officier et comme le « grand vieil homme de l'armée » reçu deux titres de chevaliers par la reine Victoria.
La facilité avec laquelle les forces britanniques avaient obtenu la victoire affecta gravement le prestige de la dynastie Quing. Cela contribua certainement à la rébellion Taiping (1850-1862). Pour les vainqueurs, la voie était ouverte pour le gigantesque marché chinois et ses missionaires.
