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La Constitution prévoit l'existence de trois volets du pouvoir : l'exécutif, le législatif et le judiciaire. Le Président des États-Unis est le chef du pouvoir exécutif.
Il existe un système complexe de contrôle et d'équilibre ("check and balance") entre ces trois pouvoirs. C'est ainsi que le président sélectionne les candidats aux postes gouvernementaux (exécutif) mais leur nomination dépend du Sénat (législatif). De même pour les juges de la Cour suprême (judiciaire). Inversement le Congrès (législatif) dispose d'un droit d'opposition (majorité des 2/3) à un véto du président. Il peut aussi engager une procédure de destitution (impeachment) du président. La Cour suprême (judiciaire) peut, elle, juger inconstitutionnelle une loi proposée par le président ou le Congrès.
Le président est élu (en fin d'années bissextiles) au suffrage universel indirect. Son mandat débute le 4 mars de l'année suivante et dure quatre ans. Il peut se représenter pour un second mandat.
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Le président des États-Unis est le chef de l'executif du Gouvernement fédéral. Il est à la fois le chef de l'état, le chef du gouvernement et le commandant en chef des forces armées.
Le pouvoir du président est contrebalancé par le Congrès, le parlement fédéral composé de la Chambre des représentants et du Sénat. Le Congrès forme l'organe législatif. Il est assez fréquent que le parti du président soit minoritaire dans l'une ou l'autre des deux chambres voire dans les deux chambres. Sauf dans des cas très exceptionnel où le Congrès peut destituer le président et ce pour des raisons extrêmement graves, le Congrès ne peut pas censurer le gouvernement. Il arrive qu'il y ait des blocages entre le Congrès et le président mais comme le président ne peut pas dissoudre les chambres du Congrès ni le Congrès forcer le président à démissionner, un compromis est toujours nécessaire.
Le président a un pouvoir de veto sur les lois du Congrès mais les chambres peuvent passer outre au veto présidentiel en adoptant à nouveau la loi controversée par une majorité des deux tiers.
La Cour Suprême des États-Unis est le troisième organe du pouvoir fédéral. Cette Cour est le dernier recours pour juger de la constitutionalité des lois et des mesures adoptées tant par les États que par le Gouvernement fédéral.
Enfin, n'oublions pas que les États-Unis sont un état fédéral. Cela signifie que certains pouvoirs souverains échapent à la compétence du président et du Congrès. Seul la Cour Suprême peut intervenir en cas de litige sur la juridiciton entre un État et le gouvernement fédéral et ce dans le cadre très strict de la Constitution des États-Unis.
Le président nomme les secrétaire d'États (les ministres) mais ces nominations doivent être ratifiées par le Congrès. Il désigne les ambassadeurs, mais encore une fois le Congrès a son mot à dire. Enfin, il recommande au Sénat les juges à la Cour Suprême (nommés à vie) qui doivent recevoir l'aval des 2/3 des parlementaires.
On estime qu'il y a environ dix mille fonctionnaires qui sont nommés à leur fonction par le président. Lorsque le président change (et surtout si le nouveau président n'est pas du même parti que le président sortant), ces dix mille personnes sont remplacées à la seconde où le nouveau président prête serment. Par exemple, tous les ambassadeurs des États-Unis à travers le monde cessent d'être ambassadeurs à la même seconde et leur successeur sera nommé par le Sénat (sur recommandation du nouveau président) dans les jours ou les semaines à suivre.
Article détaillé : États-Unis, élection présidentielle
Le président des États-Unis est élu au suffrage universel indirect. Cela signifie que les électeurs ne votent pas pour le président mais pour un grand électeur. C'est le grand collège (formés de l'ensemble des grands électeurs) qui élit le président.
Cette méthode soulève des questions mais il faut se rappeler que les États-Unis est une fédération formée d'états, ce sont 13 états qui se sont unis en 1776 et les pères fondateurs ont cherché à assurer un équilibre entre l'égalité de l'ensemble des États entre eux et le poids proportionnel à la population de ces dernies. Au Congrès, ce compromis a été atteint en ayant une Chambre des Représentants où chaque état possède des représentants au pro-rata de la population et un Sénat où chaque état possède deux sénateurs peu importe la population. Pour conserver cet esprit d'équilibre entre l'égalité des états -vs-l'égalité des citoyens, les pères fondateurs imaginèrent ce système de vote indirect.
Chacun des état a droit à deux grands électeurs plus un certain nombre au pro-rata de la population de l'état. Les territoires comme le District de Columbia (la ville de Washington) ont également droit à un certain nombre de grands électeurs. L'état du Vermont n'a droit qu'à 3 grands électeurs (le minimum) tandis que la Floride en a 25 et les états les plus grands (Californie, Texas, New-York) en ont encore plus.
La partique appelée « winner takes all » (le gagnant ramasse toute la mise) fait en sorte que les grands électeurs venant d'un état votent en bloc pour le candidat qui a reçu le plus de suffrage dans cet état. En 2000, le candidat démocrate Al Gore a obtenu plus de votes que son adversaire républicain George W. Bush. En terme de voix au grand collège, il manquait 25 voix à Bush pour être élu et une seule voix à Gore alors que tout le monde était en attente des résultats en Floride. Gore avait gané les grands états (Californie, New-York) par de confortables majorité (le Texas était bien sûr allé à Bush) mais la Floride, avec des 25 grands électeurs dans la balance, a été gagnée par Bush avec une faible majorité (environ 500 voix) dans une atmosphère de grande confusion (machine à voter pas très fiables). In fine, les 25 voix sont allé à Bush qui a gagné l'élection par une voix de majorité au grand collège.
