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Pugilat

Le pugilat est un sport de combat au corps à corps, ancêtre de la boxe anglaise, avec son usage exclusif des poings. A contrario des sports de lutte, c'est un affrontement à distance.

On a retrouvé des représentations de combat à main nues remontant à la civilisation sumérienne du III^e millénaire av. J.-C. L'Iliade d'Homère mentionne un combat de pugilat qui se serait déroulé vers -1100 durant le siège de Troie. Il était avec le pancrace et la lutte, l'un des trois arts martiaux pratiqués durant les jeux olympiques antiques à partir de la 23^e édition de -688.

Il était extrêmement violent puisque pour pouvoir frapper plus fort les pugilistes protégeaient leurs poings de cestes : des courroies de cuirs que les romains recouvriront de lamelles de métal. Sous cette forme il sera l'une des plus anciennes disciplines des jeux du cirque, avant l'apparition des combats de gladiateurs.

Contrairement à la boxe moderne, le combat n'était pas séparé en rounds et il ne pouvaient s'achever que sur abandon, sur KO ou par la mort d'un des participants. Si la rencontre était trop longue on utilisait une procédure particulière pour départager les adversaires : à tour de rôle, chacun des deux combattants assénait un coup à son adversaire qui n'avait pas le droit de le parer, ni même de bouger.

Le pugilat est interdit en 392 par l'empereur Théodose I^er, en même temps que les jeux olympiques eux-mêmes. Il réapparaît en Angleterre au XVII^e siècle, la noblesse se divertissant en pariant sur des « rencontres de pugilat » clandestines. Le dernier champion de ces combats à mains nues fut l'américain John Lawrence Sullivan, le 8 juillet 1889 ; l'affrontement dura 2h 16mn.

La « boxe » moderne née au milieu du XIX^e siècle, quand le marquis de Queensberry instaure un ensemble de règles qui obligent le port des gants, instaurent ses catégories de poids, limitent les rounds à trois minutes, interdisent les coups sur un adversaire à terre et le combat au finish. Les combats deviennent alors plus rapides et moins brutaux, ce qui leur permettent de sortir de la clandestinité.