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Pyrale du maïs

La pyrale du maïs est un insecte de l'ordre des lépidoptères dont les larves attaquent principalement les cultures de maïs, dont c'est le principal ravageur, et aussi d'autres plantes cultivées comme le tournesol, le houblon, le chanvre, les chrysanthèmes... La lutte contre la pyrale du maïs fait appel à des méthodes biologiques en utilisant notamment les trichogrammes, et également au maïs transgénique.

Nom scientifique : Ostrinia nubilalis, famille des Pyralidées.

La pyrale du maïs est un papillon de mœurs nocturnes, de 25 à 30 mm d'envergure, avec des ailes ocre foncé à fines rayures sombres. La femelle pond ses œufs, par groupes de 15 à 20, à l'aisselle des feuilles de maïs en mai-juin. Les jeunes chenilles, écloses au bout de 15 jours, dévorent d'abord le parenchyme des feuilles, puis creusent des galeries dans la moelle de la tige, affaiblissant considérablement les plants. Les larves, résistantes au froid, passent l'automne et l'hiver dans la base des tiges et se transforment en nymphes au printemps suivant.

Selon la douceur du climat, il y a une ou deux générations par an.

Les dégâts se remarquent à la présence de plantes cassées dans les champs, soit au niveau de la panicule (fleurs mâles), soit au niveau du pied. Même en l'absence de dégâts apparents, la présence de la pyrale se traduit par une baisse sensible du rendement.

La lutte directe contre la pyrale est très difficile quand la larve est protégée à l'intérieur de la plante. On utilise surtout des insecticides de synthèse. On peut également procéder à des façons culturales pour détruire les restes de tiges et empêcher l'hivernage des larves.

Une méthode de lutte biologique faisant appel à un insecte parasite minuscule, le trichogramme, de l'ordre des hyménoptères a été mise au point il y a une vingtaine d'années, mais est relativement peu développée. Les trichogrammes femelles pondent dans les œufs de pyrale et d'autres insectes et les larves se développent à l'intérieur des œufs. On accroche des capsules diffusant les trichogrammes aux feuilles du maïs ; il faut de l'ordre de 200 000 trichogrammes par hectare de maïs (méthode inondative).

Des variétés de maïs transgénique résistants naturellement à la pyrale ont été mises au point par des firmes privées, notamment Novartis, et sont autorisées aux États-Unis depuis 1995. Le 8 février 1998, la France a autorisé les cultures de maïs Bt et cette variété a été inscrite, une première pour un OGM, au catalogue officiel des espèces et variétés, décisison annulée provisoirement en septembre de la même année par le Conseil d'État, puis rétablie en octobre 2000.