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Quasar

En astronomie, un quasar (pour source de rayonnement « quasi-stellaire », « quasi-stellar » en anglais) est un objet astronomique qui ressemble à une étoile dans les télescopes optiques (i.e. c'est une source ponctuelle), mais avec un décalage vers le rouge très important. L'hypothèse généralement adoptée est que ce décalage est cosmologique, c'est-à-dire résultant de la loi de Hubble, et qu'il indique que ces objets sont très éloignés de la Terre. On les observe tels qu'ils étaient il y a plusieurs milliards d'années.

Les premiers quasars ont été découverts avec des radiotélescopes à la fin des années 1950. Le premier spectre électromagnétique d'un quasar, confirmant sa nature extragalactique, a été obtenu par Marteen Schmidt en 1962. Une fois identifiés, il a été possible de les retrouver dans des illustrations remontant au XIXe siècle. Plus tard, on a découvert que tous les quasars ne sont pas forcément des sources de rayonnement importantes. La dénomination de « QSO » (objet quasi-stellaire en anglais) est parfois donnée à des objets ne rayonnant pas dans le domaine radio.

Les quasars semblent être une classe à part dans les galaxies actives, une hypothèse avance le principe que c'est simplement l'angle de visée avec lequel on les observe, qui les distingue des autres classes de galaxies actives, comme les blazars et les radiogalaxies.

Cependant, puisqu'ils sont visibles malgré leur éloignement, ils doivent émettre plus d'énergie que plusieurs galaxies normales. La luminosité de certains quasars présente des variations rapides, ce qui implique qu'ils sont de 'petites' dimensions, un objet ne pouvant changer plus rapidement que le temps mis par la lumière pour le parcourir. Cette forte luminosité est supposée être le résultat du frottement causé par des gaz et de la poussière aspirés par le disque d'accrétion de trous noirs supermassifs (qui peuvent convertir jusqu'à la moitié de la masse d'un objet en énergie, en comparaison à quelques pourcents pour le processus de fusion nucléaire). Ce mécanisme est aussi censé expliquer pourquoi les quasars étaient plus communs au début de l'univers, puisque l'émission d'énergie cesse une fois que le trou noir a consommé tout le gaz et la poussière alentour. Cela signifie probablement qu'il y a peu de quasars au voisinage de notre galaxie, qui manque de matière pour les alimenter.