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Radioisotope

Les radioisotopes ou radionucléides, contraction de radioactivité et d'isotope, sont des atomes dont le noyau est instable. Cette instabilité peut être due soit à un excès de protons ou de neutrons, soit à un excès des deux. Les radioisotopes existent naturellement ou sont produits artificiellement en bombardant de petite quantité de matière avec des neutrons, usuellement produits dans un réacteur nucléaire.

En médecine, les radioisotopes sont largement utilisés à des fins de diagnostic ou de recherche. Les radioisotopes présents naturellement ou introduits dans le corps, émettent des rayons gamma et, après détection et traitement des résultats, fournissent des informations sur l'anatomie de la personne et sur le fonctionnement de certains organes spécifiques. Lorsqu'ils sont utilisés ainsi les radioisotopes sont appelés traceurs. La radiothérapie utilise aussi des radioisotopes dans le traitement de certaines maladies comme le cancer. Des sources puissantes de rayons gamma sont aussi utilisés pour stériliser le matériel médical. Des les pays occidentaux, environ une personne sur deux est susceptible de bénéficier de la médecine nucléaire au cours de sa vie et la stérilisation par irradiation gamma est quasiment universellement utilisée.

Dans l'industrie, les radioisotopes sont utilisés pour examiner les soudures, pour détecter les fuites, étudier la fatigue des métaux et pour toute sorte d'analyses sur les matériaux comme les minéraux.

De nombreux détecteurs de fumées utilisent un radioisotope dérivé du plutonium ou de l'américium produit artificiellement. Ces détecteurs ont déjà sauvés de nombreuses vies.

Les radioisotopes sont utilisés pour suivre et analyser les polluants, étudier les mouvement des eaux de surface, mesurer l'écoulement de la pluie et de la neige, ainsi que le débit des cours d'eaux.