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Rafah

Rafah (en arabe رفح, en hébreu רפיח) est une ville sise dans les territoires palestiniens occupés, dans le sud de la bande de Gaza, à la frontière égyptienne. La ville fut également connue sous le nom de Robihwa dans l'Égypte antique, Rafihu en Assyrie, Raphia par les Grecs et les Romains.

C'est la ville la plus importante du sud de la bande de Gaza avec environ 96 000 habitants en 2004, dont 44 000 vivent dans les deux camps de réfugiés qui se nomment « camp Canada » au nord, et « camp de Rafah » au sud.

Histoire

Antiquité

L'histoire de Rafah remonte à plusieurs millénaires. La première foix que le nom est cité se situe pendant le règne du pharaon Séthi en 1303 av. J.-C., et la première campagne en Palestine remonte à Shoshenq I en 925 av. J.-C..

En 720 av. J.-C., ce fut sur le site que le roi assyrien Sargon II défit les égyptiens, et en 217 av. J.-C. eut lieu la première grande bataille de Palestine, entre le victorieux Ptolémée IV et Antiochos III : environ cent mille soldats se confrontèrent, et des centaines d'éléphants furent utilisés.

Une source araméenne fait également de Rafah le lieu biblique de Chatzerim, bien qu'on ne connaisse pas d'autres indices pour le confirmer.

Moyen-Âge

Pendant la période byzantine, Rafah était un diocèse, et une importante ville commercante avant la période arabe. Elle vit ensuite son déclin puis son abandon jusqu'au XII^e siècle. Avec les Mamelouks elle redevint une station postale, et au XVI^e siècle les Ottomans y enregistrèrent un village de seize contribuables.

Temps modernes

Époque contemporaine

En 1917, l'armée britannique prit Rafah et l'utilisa comme base arrière pour attaquer Gaza. La présence de cette base fit partir les habitants et en 1922 la population n'était plus que de 600 personnes pour remonter à 2 500 habitants en 1948. Après la guerre israélo-arabe de 1948, la ville passa sous contrôle égyptien et accueillit deux camps de réfugiés arabes provenant du territoire d'Israël fraîchement créé. En 1967, après la guerre des six jours, la ville passa sous contrôle israélien. La population atteignait alors de 55 000, dont seulement 11 000 habitaient la ville proprement dite.

Depuis septembre 2000, la ville est un des hauts lieux de la Seconde Intifada. Selon les dirigents israéliens, la ville est reliée à l'Égypte par des tunnels de contrebande qui servent à acheminer des armes et des explosifs vers la bande de Gaza. Aussi justifient-ils les fréquentes incursions de Tsahal mais leur efficacité et les moyens utilisés restent contestés par la communauté internationale. En particulier, la dernière intervention militaire en mai 2004 fit l'objet de vives critiques en raison d'importantes destructions de maisons.