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Le Fairchild A-10 Thunderbolt II, également connu sous le nom de « Warthog » est le premier avion
américain spécialement conçu pour la couverture aérienne rapprochée des forces terrestres. L' A-10 est un avion
simple, solide et efficace, muni de deux moteurs à réaction capable d'attaquer tout type de cible au sol, en particulier, les
chars et véhicules blindés.
| Fairchild A-10 Thunderbolt II | ||
|---|---|---|
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| Attaque au sol | ||
| Moteur | ||
| Deux moteurs General Electric TF34-GE-100 de 40 kN | ||
| Dimensions | ||
| Envergure | 17,42 m | |
| Longueur | 16,16 m | |
| Hauteur | 4,42 m | |
| Surface alaire | 47 m² | |
| Poids | ||
| Poids à vide | 9 761 kg | |
| Poids avec armement | 14 846 kg | |
| Poids maximum | 22 950 kg | |
| Performances | ||
| Vitesse maximale | Mach 0,56 | |
| Plafond pratique | 13 636 m | |
| Vitesse ascensionnelle | 1 828 m/min | |
| Distance franchissable | 1 290 km | |
| Armement | ||
| Armement principal | Un canon Gatling de 30 mm GAU-8/A | |
| Armement auxiliaire | 11 points d'ancrage dont 8 sous les ailes et 3 sous le fuselage. |
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| Sommaire |
Le premier vol du prototype a eu lieu le 10 Mai 1972 et celui de l'avion en lui même le 5 Avril 1972.
Les premiers A-10A ont été livrés à la base de Davis-Monthan de l'US Air Force dans l'Arizona en octobre 1975. Près de 750 appareils furent construits.
L'A10 Thunderbolt II a cependant été un avion assez mal accueilli dans les forces aériennes américaines ; les autorités avaient plus confiance dans les F-15 et F-16 et préféraient donner le travail « sale » de support des troupes terrestres aux hélicoptères de l'armée. l'AH-64 Apache a été développé à cette intention.
Dans les années 1980, les militaires prévoyaient d'utiliser les A-10 pour contrer une attaque de chars soviétiques en Europe de l'Est.
Engagé par l'armée américaine pendant la guerre du Golfe en 1991, l'A10 a obtenu un taux de réussite de 95,7% des missions qui lui ont été confiées au cours de 8100 vols. Principale plate-forme de tir du missile antichar AGM-65 Maverick avec 90% des tirs effectués, il a montré une grande efficacité en détruisant 1000 chars d'assaut, 2000 véhicules militaires et 1200 pièces d'artillerie. Seulement cinq A10 furent perdus, un chiffre bien inférieur aux prévisions.
L'A10 a également été engagé au Kosovo en 1999 avec prudence, la politique de l'administration Clinton visant à ne pas subir de perte. Le terrain encaissé et boisé du Kosovo constituait à coup sûr un environnement beaucoup plus risqué pour un appareil évoluant si près du sol et qui ne peut, comme le font les hélicoptères, se camoufler derrière le relief et passer sous les radars de conduite de tir.
Réemployé avec moins de contraintes en Afghanistan au cours de l'année 2002 lors de l'Opération Anaconda, il connut de nombreux succès opérationnels. Ecarté de la première partie des opérations aériennes, il semble que le commandement américain hésite à engager l'A10 autrement que dans des opérations de forces dissymétriques où les canons antiaériens et les missiles sol-air restent rares.
Enfin, cet avion a encore été utilisé pendant la guerre en Irak en 2003. Sur 60 A-10 déployés, un seul fut abattu tard dans la guerre près de l'Aéroport international de Bagdad. Les déboires de l'AH-64 Apache ont redonné un intérêt tout particulier à l'A10 malgré son âge avancé.
L'A-10 devrait rester en service dans l'USAF jusqu'en 2028 où il sera remplacé par le F-35.
Un des grands avantages du A-10 est son excellente manœuvrabilité à basse vitesse et basse altitude et la grande précision de son armement. Il peut voler à moins de 300 m d'altitude avec une visibilité allant jusqu'à 2,4 km. Son décollage et son atterrissage pouvant s'effectuer sur des terrains très courts, il peut ainsi facilement opérer à proximité des lignes de front, d'autant plus que les pièces de l'appareil sont facilement interchangeables (gauche et droite), même les moteurs, le train d'atterrissage et les ailerons.
Enfin des missions de nuit peuvent être exécutées à l'aide de lunettes de vision de nuit dont sont alors munis les pilotes.
L'A10 est un avion particulièrement robuste et conçu pour maximiser ses chances de survie. Ses moteurs très écartés ont peu de risque d'être touchés tous les deux en même temps, la double dérive cache la chaleur des réacteurs aux systèmes thermographiques des armes adverses, les pilotes sont protégés par un blindage de 400 kg en titane qui les entoure et protège également les systèmes de contrôle vitaux. Tous les systèmes hydrauliques sont doublés de systèmes manuels pour permettre au pilote de se poser en cas de problème. L'appareil étant particulièrement stable, il peut être piloté manuellement en l'absence de systèmes informatiques contrairement aux chasseurs. L'avion a été conçu pour résister à des tirs directs de projectiles, même des obus explosifs de 23 mm de diamètre. Le réservoir à kérosène est protégé par de la mousse et a été fabriqué de telle sorte qu'il n'explose pas sous les tirs.
L'avionique de bord inclut les communications, des systèmes de navigation inertielle, un contrôle de tir et un système d'approvisionnement des armes, une aide à la pénétration des cibles et des lunettes de vision de nuit. Le HUD (affichage tête-haute) fournit de nombreuses indications, que ce soit la vitesse, l'altitude, l'angle d'assiette, des informations de navigation ou bien encore sur les armes. L'A10 possède également des contre-mesures électroniques (voir photo) et le GPS est en cours d'installation sur tous les modèles.
Le célèbre canon GAU-8 Avenger de 30 mm dont le recul est équivalent à la poussée de l'un de ses moteur peut tirer jusqu'à 3 900 obus à la minute. Il permet de détruire les chars avec 4 ou 5 impacts en les attaquant par le haut, là où leur blindage est le plus faible. L'A10 emporte sous ses ailes des missiles AGM-65 Maverick (missile air-sol) et des AIM-9 Sidewinder.
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