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Réseau étendu

Les systèmes et réseaux inter-connectés se subdivisent en réseaux locaux (LAN), réseaux dits métropolitains (MAN pour Metropolitan Area Network) et réseaux étendus (WAN pour wide area network).

Cette classification est essentiellement basée sur une notion de distance physique:

On parle de LAN lorsque les distances concernées sont de l'ordre de quelques dizaines de mètres, la plus longue distance ne pouvant pas dépasser la centaine de mètres. C'est principalement le cas lorsque les systèmes se trouvent dans un même bâtiment. La technologie employée est presque exclusivement la connexion Ethernet sur câbles de paires appariées (twisted pairs en anglais).

Lorsque la distance dépasse la centaine de mètres jusqu'à atteindre quelques kilomètres, on parle de MAN et la technique utilisée est généralement l'utilisation de fibres optiques. On assiste actuellement à l'émergence d'une technique de connexion via ondes hertziennes (Wi-Fi) tant pour les topologies MAN que pour les topologies LAN.

Lorsque la distance est au-delà de quelques kilomètres, la technologie utilisée devient plus complexe et on utilise généralement les services d'un 'transporteur' (carrier en anglais) d'information qui se charge de l'acheminement de l'information via son propre réseau privé. La connexion entre le réseau du client et celui du transporteur se fait généralement via des lignes louées (leased lines, en anglais). Les transporteurs les plus connus sont en général les grands de la téléphonie internationale comme Belgacom, BT, France Télécom, Deutsche Bundespost (DB), International Telegraph and Telephone (ITT) et bien d'autres encore.