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Du grec ῥητορικὴ (τέχνη) rhêtorikề (tékhnê), « technique/art oratoire »,
la rhétorique est au sens propre « l'art de bien parler » puis, par extension, les techniques à mettre
en œuvre pour ce faire.
On s'est aperçu très tôt, en Grèce le plus clairement, que la manière de dire importe souvent autant sinon plus que ce qui est dit. Néanmoins, un scientifique doit connaître les limites de la persuasion. Mieux, la manière crée d'elle-même son objet et son objectif.
| Sommaire |
La rhétorique est à la fois la science (au sens d'étude structurée) et l'art (au sens de pratique reposant sur un savoir éprouvé) qui se rapporte à l'action du discours sur les esprits. Par principe, la rhétorique s'occupe de l'oral, mais il est évident qu'elle s'est très tôt intéressée aussi au discours écrit, dans la mesure où celui-ci est, de manière plus ou moins étroite, une transcription ou une mimésis de l'oral.
La rhétorique est aussi vieille que le langage. L'étude organisée de la rhétorique commença en Grèce Antique : le premier manuel est attribué à Corax et Tisias. La rhétorique fut ensuite rendue populaire au cinquième siècle avant Jésus-Christ par des professeurs itinérants connus sous le nom de sophistes, dont les plus connus se nomment Protagoras, Gorgias et Isocrate.
Platon fut l'ennemi historique du mouvement sophiste. Pour Platon, l'essence de la philosophie reposait dans la dialectique : la raison et la discussion mènent peu à peu à la découverte d'importantes vérités. Platon pensait que les sophistes ne s'intéressaient pas à la vérité, mais seulement à la manière d'y faire adhérer autrui.
Deux dialogues platoniques concernent précisément la rhétorique : Gorgias et Phèdre.
Au cours de l'Antiquité, les théoriciens de la rhétorique (Anaximène, Aristote, Démétrios, Cicéron, Quintilien, Hermagoras, Hermogène, d'autres encore) ont opéré peu à peu à des distinctions entre différéntes sections, jusqu'à parvenir au schéma suivant :
Il faut par ailleurs noter que, dès l'Antiquité, la division en invention/ disposition/ élocution est un artifice : très souvent, le rhétoricien est amené à étudier des procédés qui relèvent simultanément de plusieurs de ces catégories. Il en est ainsi de l'ethos, qui concerne l'image qu'on veut donner du locuteur, qu'il s'agisse de l'auteur lui-même ou d'un personnage qu'il met en scène : l'ethos met en jeu à la fois l'invention, la disposition, l'élocution - et l'action.
