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Rhododendron

Rhododendron
classification scientifique
Règne: plantae Division: Magnoliophyta Classe: Magnoliopsida Ordre: Ericales Famille: Éricacée Genre: Rhododendron
Subgenera
Azaleastrum Candidastrum Hymenanthes Mumeazalea Pentanthera Rhododendron Therorhodion Tsutsusi

Le rhododendron (de rhodon=rose, et dendron=arbre, littéralement arbre à rose) est une plante, dont le genre appartient à la famille des éricacées.

Les rhododendrons sont essentiellement rustiques. On les rencontre dans les régions montagneuses (telles que les Alpes, les Pyrénées et l'Himalaya). Beaucoup viennent de Chine et du Japon, et beaucoup se sont répandus en Laponie et en Sibérie. À l'époque médiévale, le rhododendron était appelé « Rosage », terme qui a été conservé jusqu'au XVIIIe siècle, puisque Joseph Piton de Tournefort introduisit en 1702 le « Rosage de la mer Noire », à la suite d'un voyage en Asie Mineure. C'est au naturaliste Linné que l'on doit la dénomination de Rhododendron.

Le rhododendron a commencé par être réellement cultivé comme espèce horticole par John Tradescant en 1656, lequel rapporta un rhododendron hirsutum des Alpes. Cependant, le véritable succès du rhododendron a commencé avec les espèces d'origine himalayenne et chinoise (Rhododendron auriculatum et seroticum) au milieu du XIX siècle.

Le genre Rhododendron est très divers. Il regroupe environ 500 espèces, dont certaines sont de véritables rhododendrons (grandes fleurs) et d'autres des azalées (à petites fleurs) (les deux faisant botaniquement partie du même groupe).

Les rhododendrons sont généralement des plantes formant des arbustes étalés ou arrondis, parfois des arbres pouvant faire jusqu'à 15 mètres de haut. Ils sont généralement sempervirens, bien que les azalées aient parfois des feuilles caduques. Ce sont des plantes extrèmement acidophiles, que l'on regroupe parfois sous le terme générique de plantes de terre de bruyère. Cependant, certains rhododendrons acceptent d'être cultivés en sols neutres, voire légèrement calcaires (Rhododendron hirsutum)

Les couleurs des fleurs peuvent être roses, blanches, rose lilacé, moucheté de pourpre, rose saumoné, carmin. Les fleurs peuvent s'épanouir depuis septembre (pour les formes hâtives d'appartements), mais plus générallement janvier/février jusqu'à la fin juillet (pour les formes les plus tardives). Les fleurs les plus grosses sont d'environ 10 cm de long et de large.

La majorité des rhododendrons ne dégagent aucun parfum. Cependant, quelques formes botaniques (Rhododendron auriculatum, bullatum, crassum, decorum, fortunei, grifithianum, polyandrum, etc.) sont parfumées.

Selon certaines sources, le miel provenant des fleurs de certains rhododendrons d'origine asiatique provoquerait des troubles intestinaux. En effet, la plante renferme dans ses feuilles un glucoside fortement émétique. Ainsi Xénophon (430 à 355 avant J. - C.) décrivait le comportement bizarre de soldats grecs ayant consommé du miel dans un village entouré de rhododendrons. Le rhododendron concerné était du genre Rhododendron ponticum. Plus tard, il a été reconnu que le miel issu de cette azalée avait des effets légèrement hallucinogènes et laxatifs.
Le Rhododendron ponticum à l'origine des troubles digestifs renferme de l'andromédotoxine (alcool diterpénique), le rhododendron des Alpes (Rhododendron ferrugineum) de l'arbutine, de l'aricoline et de rhodoxanthine. Ces deux rhododendrons sont considérés comme des plantes de toxicité moyenne, mais qui provoquent des vomissements, des troubles digestifs divers, des troubles nerveux, respiratoires et cardiovasculaires.

La signification du rhododendron est celle du danger. Cette signification est très probablement liée à la présence de composés toxiques. La signification de l'azalée est celle de la tempérance.

Quelques exemples de rhododendrons

Le Rhododendron simsii est plus connu sous le nom d'azalée à feuillage persistant. Il est originaire de Chine et du Japon. C'est une espèce idéale pour les appartements, avec une floraison de septembre à mai.

Un autre rhododendron connu est le rhododendron vaccinietum. Il est typique de l'étage alpin supérieur, pour lequel il représente la transition entre les Conifères et les paturages alpestres.

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