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Richard Phillips Feynman (11 mai 1918 - 15 février 1988)
est l'un des physiciens les plus influents de la deuxième moitié du XXe siècle, en raison notamment de ses travaux sur
l'électrodynamique
quantique relativiste récompensés en 1965 par l'obtention du Prix Nobel de physique. Musicien, pédagogue remarquable, il a
aussi été impliqué dans le développement de la bombe atomique américaine. Vers la fin de sa vie, son action au sein de la
commission d'enquête sur la catastrophe de la navette spatiale
Challenger l'a fait connaître du grand public
américain. Il est également connu pour ses nombreuses aventures, racontées dans ses livres Surely You're Joking, Mr.
Feynman! (paru en français sous le titre Vous voulez rire, monsieur Feynman!) et What Do You Care What Other
People Think? (non traduit).
Il est aussi connu pour sa série de livres « Lectures on Physics » pour les physiciens débutants.
| Sommaire |
Feynman est né à Far Rockaway dans le Queens, quartier de New York (États-Unis). Son père, qui l'encourageait à poser des questions et à remettre en cause les choses communément admises l'a durablement influencé. De sa mère il tient un solide sens de l'humour qui ne l'a jamais quitté.
Feynman fit ses études universitaires au Massachusetts institute of technology (MIT) puis un doctorat de physique à l'université de Princeton. Pendant qu'il préparait sa thèse, il épousa sa première femme, Arline Greenbaum, atteinte de la tuberculose, maladie incurable à l'époque.
Feynman était encore thésard lorsque le physicien Robert Wilson l'encouragea à rejoindre le projet Manhattan (le projet de bombe atomique américaine entrepris durant la Seconde Guerre mondiale et basé à Los Alamos). Il s'immergea dans le travail au sein du projet, qui connut le succès quelques mois plus tard, avec l'explosion de la première bombe A sur le site de Trinity. Feynman assista au test et prétendit être la seule personne à avoir regardé l'explosion sans les lunettes noires distribuées à tout le monde : le pare-brise d'un camion aurait suffit à filtrer les dangereux rayons ultraviolets émis lors de l'explosion.
Sa femme à qui il rendait visite à l'hôpital durant les week-ends décéda en juillet 1945.
Après la guerre, Feynman fut nommé professeur à l'université de Cornell. Il ne s'y plut pas, cependant, considérant qu'il manquait d'inspiration et ne produisait rien de bon. Il fut alors surpris de recevoir diverses offres de poste en provenance de plusieurs universités. Il finit par choisir de travailler au California Institute of Technology à Pasadena en Californie, bien qu'un poste à l'Institute for Advanced Study, à Princeton, qui comptait notamment Albert Einstein parmi son personnel lui fût offert.
L'essentiel de sa production date de cette époque. Citons notamment:
, découverts dans les années
1970, identifiés dans les années 1980, et responsables des interactions faibles.Depuis les années 1950, Feynman était professeur de physique au California Institute of Technology (Caltech). À cette époque, on lui demanda de participer à l'enseignement des étudiants de premier cycle (en anglais undergraduates, i.e. étudiants des 4 premières années). Après trois ans de travail, une série de cours parut, modèles de clarté et de vulgarisation qui allait devenir le célèbre Cours de physique de Feynman. Feynman reçu par la suite la médaille Oersted, récompense dont il tira beaucoup de fierté.
Feynman a été un vulgarisateur très influent, dans ses cours et ses livres. Citons en particulier une conférence sur les nanotechnologies Plenty of Room at the Bottom. Il compte également comme l'un des premiers scientifiques à considérer la possibilité de fabriquer les calculateurs quantiques.
Après la mort de sa première femme, Feynman se maria deux fois. Tout d'abord à Mary Louise Bell, originaire de Neodesha, Kansas, union qui s'acheva bientôt. Ensuite à la britannique Gweneth Howarth, qui partagea son enthousiasme pour la vie. Ils restèrent unis jusqu'à la fin de leurs jours, eurent un enfant, Carl, et adoptèrent une fille, Michele.
Feynman voyagea beaucoup à cette période de sa vie. Il enseigna par exemple un an au Brésil. Il envisagea également de visiter la province méconnue de Tuva en Russie, mais ne put réaliser ce projet du fait de problèmes administratifs liés à la guerre froide qui faisait rage à l'époque. Durant cette periode, il découvrit qu'il était atteint d'un cancer. Celui-ci fut stoppé grâce à une intervention chirurgicale.
Après l'explosion de la navette spatiale Challenger (1986), on demanda à Feynman de siéger dans la commission d'enquête, ce qu'il accepta de faire, après mûre réflexion. Durant les investigations, il reçut des indices d'une source interne, et, la scène est demeurée célèbre, il démontra à la télévision le rôle crucial joué par les joints des boosters, à l'aide d'un bout du matériau constituant les joints et d'un verre de glace. Ses idées différèrent des conclusions officielles, et étaient considérablement plus critiques envers la structure de management, qui avait négligé les inquiétudes des ingénieurs. Après plusieurs pétitions, le rapport de Feynman fut annexé au document officiel produit par la commission.
En 1978 lui avait été découvert un cancer de l'estomac et il avait dû subir plusieurs interventions. La maladie revint en 1987, et Feynman fut hospitalisé un an plus tard. Son état de santé se dégrada du fait de complications survenues après une nouvelle opération. Feynman décida de mourir avec dignité et de ne pas accepter de traitements supplémentaires. Il mourut le 15 février 1988.
Ses derniers mots : « I would hate to die twice. It is so boring ».
Il n'accordait aucun crédit ni à l'idée d'une divinité récompensant ou punissant les hommes (« La scène est un tout petit peu trop grande pour la pièce », disait-il), ni à une quelconque idée de survie après la mort. On n'en retrouva pas moins en triant ses papiers après sa mort une lettre qu'il avait écrite à sa première femme... après le décès de celle-ci.
