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Riga est la capitale de la Lettonie, construite à l'entrée du golfe de Riga, où se jette la Dvina septentrionale (en
russe Severnaja Drivna, en letton Daugava).
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753 000 habitants en janvier 2002, chiffre nettement en baisse par rapport à celui de 1990 (912 000 habitants). Cette baisse s'explique par le départ d'une bonne partie de la population d'origine russe.
La ville a été fondée en 1201 par Albert de Buxhövden, évêque de Livonie et fondateur de l'ordre des chevaliers Porte-Glaive, appelés aussi Frères de l'Épée, sur une île fluviale formée par un bras de la Daugava. Entrée dans l'union hanséatique en 1282, elle sera au fil des siècles victime de l'instabilité politique des pays baltes : elle est conquise successivement par les Polonais (1561), les Suédois (1621), les Russes (1710). Son histoire se confond ensuite avec celle de la Lettonie.
En 1997, le centre historique de Riga a été inclus dans la liste du patrimoine mondial de l'Unesco, qui permet la préservation présente et future de la vieille ville.
Un des principaux intérêts de Riga réside dans un ensemble de témoignage de l'Art Nouveau réalisé entre 1895 et 1912, réalisé en particulier par Mikhaïl Eisenstein
Un panorama de l'Art Nouveau à Riga
Sans doute l'équivalent letton du slave reka (= fleuve). Autre solution : le vieux lituanien ringa (= courbe).
En letton, Riga s'écrit Rīga avec un i "macron", signe diacritique propre à cette langue.
