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Robert Andrews Millikan

Robert Andrews Millikan (22 mars 1868 - 19 décembre 1953) fut un physicien étatsunien surtout célèbre pour ses précisions sur la valeur de la charge de l’électron et l’effet photoélectrique. Il s’interessa plus tard aux rayons cosmiques.

En 1910 il publia les premiers résultats de son expérience sur le goutte à goutte d’huile pour mesurer la charge d’un seul électron (depuis répété avec des degrés de succès, par des générations d’étudiants en physique). La charge élémentaire est l’une des constantes fondamentales de la physique et la connaissance précise de sa valeur est de grande importance.

Son expérience mesure la force sur de minuscule gouttes d’huile suspendues contre la gravité entre deux électrodes métalliques. Connaissant le champ électrique, la charge sur la goutte peut etre déterminée. Répétant l’expérience pour de nombreuses gouttes, Millikan montra que les résultats peuvent etre expliqués comme des valeurs discrète multiple d’une valeur commune (1.592×10^-19 coulomb), la charge d’un seul électron. Cela est plutot moins que la charge élémentaire de1.602×10^-19 coulomb est probablement du à l’utilisation par Millikan d’une valeur incorrecte de la viscosité de l’air.

Subséquement le physicien non-conformiste Félix Ehrenhaft déclara avoir réalisé une série d’expériences similaires et observé des charges plus faible que celles de Millikan. Cela mena Millikan à une autre série de mesures qu’il publia en 1913 pour réaffirmer ses résultats précédents. Une polémique s’exacerba quand Millikan utilisa des expressions d’absolu alors qu’en fait elle n’était que relative sans que cela ne change en fait les résultats.

Dans sa vie privée Millikan fut marié et eu trois fils. Il était un joueur de tennis enthousiaste.

Il est le lauréat du prix Nobel de physique 1923.