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Robert Guiscard

Robert Guiscard - « l’astucieux » - (vers 1015 - 15 juillet 1085) fut le plus remarquable des aventuriers Normands qui firent la conquête du sud de l’Italie.

De 1016 à 1030, les Normands servaient comme mercenaires l'empire Byzantin et les Lombards, et quand Serge de Naples installa leur chef Rainulf dans la forteresse d’Aversa en 1030 dans leur premier pied-à-terre ils commencèrent à organiser la conquête du pays.

En 1030 arrivèrent Guillaume Bras-de-Fer et Drogo, les deux fils ainés de Tancrède de Hauteville, un petit seigneur de Coutances qui en dix ans prirent l’ouest de l'Apulie aux Byzantins. En 1042, Melfi fut choisi comme la capitale du nouveau royaume. Humphrey arriva en 1044, puis deux ans plus tard Robert le sixième fils. L’aspect de ce dernier aux origines viking particulièrement marquées, blond aux yeux bleus avec une voix puissante, fut décrit de manière saisissante par Anne Comnène.

Les Lombards et le pape Léon IX étaient décidés à expulser ces indépendants. L’armée qu’ils levèrent en 1053 fut battue à Civitate sur le Fortore par les Normands unis par Humphrey, Guiscard et Richard d’Aversa. En 1057 Robert succéda à Humphrey comme comte d’Apulie et, en compagnie de Roger son plus jeune frère, termina la conquête de l’Apulie et de la Calabre, pendant que Richard prenait la principauté de Capoue.

La papauté, en difficulté à cause de la rupture avec l’empereur dans l'affaire des Investitures, décida alors de reconnaître les Normands et d'en faire ses alliés. Aussi à Melfi le 23 août 1059 le pape Nicolas II officialisa leurs possessions en échange du versement d’une rente annuelle et de porter sa bannière.

Pendant les vingt années suivantes Robert Guiscard fit une série surprenante de conquêtes. Il envahit la Sicile avec Roger, les frères conquirent Messine en 1061 et Palerme en 1072. Bari fut réduit en avril 1071 et les Grecs expulsés de l’Italie du sud. Le territoire de Salerne était déjà à Robert ; en décembre 1076 il prit la ville en chassant le prince lombard Gisulf dont il avait épousé la sœur Sikelgaita. L’attaque normande sur Bénévent, un fief papal, alarma et irrita le pape Grégoire VII, mais pressé durement par l’empereur Henri III il concéda à Robert à Ceprano en juin 1080 le sud des Abruzzes sauf Salerne.

La dernière expédition de Guiscard fut d’attaquer l’Empire romain d'Orient avec ses vassaux. Il espérait saisir le trône du basileus et pris la cause de Michel VII qui avait été déposé en 1078. Son fils était fiancé à la fille de Michel VII. Il partit avec 16 000 hommes en mai 1081 et en février 1082 il occupait Corfou et Durazzo, faisant subir une défaite à l’empereur Alexis en octobre 1081. Cependant il fut appelé à l’aide par le pape Grégoire VII assiégé par l’empereur Henri IV en juin 1083.

Allant vers le nord avec 36 000 hommes il entra dans Rome et força Henri à se retirer, mais une émeute des citoyens mena à trois jours de mise à sac de la ville en mai 1084, après lesquels il escorta le Pape à Rome. Son fils Bohémond, un temps maître de la Thessalie, avait perdu les conquêtes en Grèce. Robert, revenant pour les reprendre, occupa Corfou et Céphalonie, mais décéda de fièvre le 15 juillet 1085. Son corps fut enseveli à S. Trinità Venosa.

Roger Borsa lui succéda alors que Bohémond était écarté.