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Rudolf Steiner (27 février 1861 - 30 mars 1925) fut philosophe autrichien, homme de lettres, dramaturge et enseignant, fondateur de l'Anthroposophie qui a inspirée des réalisations telle que les écoles Waldorf, l'agriculture biodynamique, les médicaments et produits cosmétiques WELEDA, le mouvement Camphill et la communauté chrétienne. Par contre, il a aussi été qualifié par ses opposants de chef spirituel à fortes tendances sectaires.
Steiner voyait l'histoire en tant qu'entité façonnée par les changements dus au développement progressif de la pensée humaine. L'activité de la pensée individuelle était vue comme un progrès assez récent qui a mené aux grandes découvertes de la Renaissance et de la Révolution industrielle. Il voyait le domaine spirituel comme étant relié au domaine physique par l'intermédiaire de l'activité de la pensée humaine. Steiner a décrit son système anthroposophique en ces mots :
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Le père de Steiner a d'abord été chasseur au service du Comte Hoyos à Geras, et est ensuite devenu opérateur de télégraphe et chef de gare. Lorsque Rudolf est né, son père était en poste à Kraljevi, dans la region de Meimurje (aujourd'hui dans le nord de la Croatie), région de l'Autriche-Hongrie de l'époque. Lorsqu'il fut âgé de 2 ans, la famille s'installa dans le Burgenland (Autriche), au pied des Alpes orientales.
Steiner montra dès son jeune âge un vif intérêt pour les mathématiques et la philosophie. Il commença des études en mathématiques, physique et chimie à la Technische Hochschule (polytechnique) de Vienne, mais ne termina pas ces études. Il se réorienta plutôt vers les études littéraires et la philosophie à l'Université de Rostock en Allemagne, et fut reçu docteur pour sa thèse, Vérité et Science.
En 1888, Steiner fut invité par la grande-duchesse Sophie de Saxonie dans le but d'éditer la totalité de l'œuvre scientifique de Goethe, à Weimar, où ce dernier travailla jusqu'en 1896. Il collabora à la même époque à une édition complète de l'œuvre d'Arthur Schopenhauer.
Il établit pour la première fois la base de sa philosophie dans Die Philosophie der Freiheit (La Philosophie de la Liberté) en 1894. Dans cet écrit, il avançait que les hommes ne pouvaient devenir libres spirituellement uniquement que par l'activité consciente de la pensée. Cependant, l'affirmation d'avoir démenti l'idéalisme transcendant, la philosophie d'Emmanuel Kant - il avait déjà lu l'intégralité de la Critique de la raison pure à l'âge de 14 ans - n'est pas acceptée dans la communauté philosophique en dehors de l'Anthroposophie. Pour les autres philosophes modernes, il semble que Steiner a complètement mal interprété Kant. Aussi, son point de vue selon lequel tout ce que nous voyons et expérimentons est vrai, au sens objectif du terme - un point de vue qui forme la base de son affirmation postérieure de « l'observation scientifique directe » des mondes spirituels - est vu comme un pas en arrière dans une philosophie définitivement pré-kantienne, nommément dans le réalisme naïf, plus proche des penseurs universels de la période scolastique du haut Moyen Âge que de la philosophie moderne. Son « observation scientifique » a donc mérité peu d'approbation dans la communauté scientifique en général.
C'est durant cette période que son œuvre a amené Mme Forster-Nietzsche à lui demander de remettre de l'ordre dans l'archive de Nietzsche à Naumburg, à la suite de quoi il écrivit son livre Friedrich Nietzsche, un combattant contre son époque.
En 1897, il déménage à Berlin pour y éditer le Magazin für Literatur.
Un point tournant fut la publication du numéro du 28 août 1899 de ce magazine, lorsqu'il y publia un article intitulé La Révélation secrète de Goethe sur la nature ésothérique de son conte Le Serpent Vert. Cet article lui valut une invitation par le comte et la comtesse Brockdorff à parler au rassemblement des Théosophistes au sujet de Nietzsche. Il continua par la suite ses discours à la Société Théosophique, pour devenir finalement le chef de sa section germanique.
Les différences qu'il a partagé avec les Théosophistes - principalement il ne partageait pas la vue de leur estimé J. Krishnamurti sur la réincarnation de Jésus et le manque d'activité artistique dans la société - amenèrent son expulsion de la société et sa fondation de la société anthroposophique en 1912. La plupart des membres allemands de la société théosophique suivirent Steiner dans son entreprise.
Rudolf Steiner mourut en 1925 à Dornach (Suisse).
En 1919, Emil Molt, au nom des travailleurs de l'usine de cigarettes Waldorf-Astoria à Stuttgart, l'invita à faire une conférence sur le sujet de l'éducation. Cette conférence et les suivantes jetèrent les bases du mouvement des Écoles Waldorf - le plus grand réseau scolaire indépendant au monde. En 2001, on comptait 600 écoles à travers le monde, dont 150 en Amérique du Nord.
Steiner a développé un style d'architecture « organique »" pour le bâtiment de la première Goetheanum, Université Libre de Science de l'Esprit, à Dornach (Suisse) en 1913. La bâtisse fut brûlée par des incendiaires le jour de l'an 1922 mais d'autres bâtiments dessinés par Steiner (le Glashaus, Haus Duldeck, le Transformerhaus, etc.) ont survécu à l'incendie.
La construction du second Goetheanum se fit sur le même site, un peu avant que Steiner meurt en 1925. Il fut considéré comme l'extension organique et la métamorphose de la construction originale, inspirant et précursant des architectes comme Le Corbusier et Eero Saarinen (aéroport Kennedy de 1962).
Le Goetheanum était considéré comme un centre culturel qui incluait des recherches scientifiques et mathématiques (ou numériques), l'agriculture biodynamique, la médecine et des écoles de théâtre, discours, peinture et sculpture.
Ce fut dans la Société qu'il rencontra sa femme, Marie von Sivers, avec laquelle il développa une nouvelle forme d'art aux utilités thérapeutiques, connue en tant qu'eurythmie - quelquefois nommée « chant visible ». Des représentations sont encore données au Goetheanum, Dornach, et dans divers théâtres à travers le monde. Il y a maintenant plusieurs écoles d'Eurythmie qui offrent une formation complète de 4 ans.
En tant que sculpteur, son œuvre principale fut le Représentant de l'Humanité (1922). Cette œuvre énorme est exposée au Goetheanum, Dornach.
En tant que dramaturge, il écrivit Les Quatre Drames-Mystères entre 1909 et 1913, incluant La Porte de l'Initiation et L'Éveil des Âmes. Ils sont encore joués aujourd'hui.
Dû à sa base philosophique, profondément ancrée dans le sens pratique, l'œuvre de Steiner a inspiré d'autres mouvements. En 1921, des pharmaciens et médecins se sont réunis sous la gouverne de Steiner pour créer une compagnie pharmaceutique, Weleda, qui distribue encore aujourd'hui des produits médicinaux naturels à travers le monde.
En 1924, un discours à un groupe d'agriculteurs préoccupés par les tendances destructrices de l'agriculture « scientifique » a initié la pratique de l'agriculture biodynamique, qui est maintenant pratiquée à travers la majeure partie de l'Europe. Il est à noter que ce concept diffère légèrement de celui de l'agriculture biologique, car tenant compte, par exemple, des phases de la Lune.
En 1939, le docteur Karl König fonda le Mouvement Camphill en Écosse afin d'avoir un endroit propice au développement des enfants avec de sérieux problèmes d'apprentissage. Il existe, à ce jour, plus d'une douzaine de villages Camphill et huit Collèges qui abritent plus de 1 000 résidents.
Steiner a aussi développé un nouveau système économique appelé tripartition. Les trois membres indépendants de ce système sont : la sphère économique, la sphère des droits civils et la sphère culturelle. À l'intérieur de ce système, l'établissement d'associations permet une médiation humaine et intelligente de l'offre et de la demande entre les producteurs et consommateurs. À cette fin, la FRS (Fondation Rudolf Steiner) fut incorporée en 1984, et fournit des « services financier charitables innovatifs ».
Bien que quelques aspects pratiques des enseignements de Steiner, comme son architecture, furent bien reçus en dehors de l'anthroposophie elle-même, beaucoup de son œuvre théorique ne le fut pas. Sa philosophie fut principalement vue par les philosophes comme déjà désuète lorsqu'écrite, sa science spirituelle, ayant des bases complètement différentes de celles de la méthode scientifique moderne, fut décrite comme rien de plus que le fruit d'une imagination vive, présentée comme des faits réels. Par exemple, son idée que le principal processus dans le corps humain est la transformation d'acide oxalique en acide formique, mais « un autre acide formique que celui produit par la chimie, un type vivant d'acide formique », est considéré complètement intenable dans la biologie et la chimie modernes. Ses conceptions sur la médecine sont aussi considérées comme de l'alchimie teintée de quakerisme.
La très haute estime dans laquelle Steiner est tenu dans le monvement anthroposophique, qui voit ses pensées comme fondamentales et insurmontables, allant jusqu'à l'exclusion de tout autre penseur, opposé à l'appréciation populaire de ce dernier en tant que figure mineure de l'histoire, a amené les critiques à voir Steiner comme le fondateur d'un genre de secte, et non comme un philosophe dans le sens commun du terme. La conviction anthroposophique que la prochaine grande civilisation sera basée sur les pensées de Steiner est un autre indice sur la nature quasi religieuse du mouvement.
Les idées de Steiner sur le christianisme, par exemple son idée que Jésus était deux enfants (un descendait de Salomon, l'autre de Nathan) qui ont, d'une certaine manière, fusionné en une seule personne, que l'Esprit Saint n'est entré en Jésus que le jour de son baptême, que Yahvé (Jéhovah) habite sur la lune, mais que les Elohim vivent sur le soleil et quelques autres sont vues comme hérétiques par la plupart des Églises chrétiennes, à part la communauté chrétienne qui fut fondée par des membres de l'Anthroposophie, bien que Steiner n'ait jamais joint le mouvement.
L'attachement de Steiner à plusieurs écrits traditionnels de l'alchimie et de l'occultisme occidentaux, par exemple ceux d'Hermes Trismegistus, de Kabbalah et de Paracelse, est souvent critiqué.
Le mouvement Waldorf a souvent été critiqué comme étant plutôt autoritaire : copier les enseignements du professeur à partir du tableau est la principale activité pédagogique, le développement artistique des premières années consiste principalement à copier les œuvres du professeur sur le tableau, seulement certaines couleurs sont permises aux enfants, et le dessin de lignes est considéré comme nocif aux enfants de moins de 14 ans. La libre expression et la spontanéité n'est pas vue comme étant bénéfique aux enfants, et, selon Steiner, elle doit être évitée au profit de la discipline.
Parmi la trentaine de livres et plus de 6 000 discours publiés, ses œuvres principales comprennent :


