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Grec de naissance, Irénée (en grec ancien Εἰρηναῖος Eirênaios, « paisible ») est né à Smyrne vers 140.
Il devient disciple de saint Polycarpe, qui lui-même avait connu l'apôtre Jean. Il succède à Lyon à saint Potin, lui-même martyrisé en 177 sous Marc Aurèle. Il porte bien son nom d'homme de paix, comme par exemple quand il intervient auprès du pape pour le dissuader d'excommunier une partie de l'Église d'Asie, qui veut célébrer Pâques à sa propre date. Il dresse la liste de succession des papes à Rome et meurt à Lyon en 202.
Il est l'auteur du Contre les hérétiques. Réfutation de la prétendue gnose au nom menteur (Adversus Hæreses), traité contre Valentin d'Égypte et les gnostiques. C'est notre principale source de connaissance sur ce courant de la gnose.
Il fait partie des Pères de l'Église.


