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Séquoia géant

Sequoiadendron giganteum

Le séquoia géant (nom scientifique: Sequoiadendron giganteum) ou « wellingtonia » est un conifère de la famille des Cupressacées.

Le séquoia est apparu sur Terre il y a 200 millions d'années. Lors des grandes glaciations du quaternaire, il a disparu d'Europe et est resté confiné en Californie. De nos jours, le séquoia a été acclimaté en Europe, et souvent planté dans les parcs publics ou dans les grandes demeures privées, à cause de son allure imposante. En effet, le séquoia est le plus grand et le plus gros arbre de la planète, devant le baobab, gros mais de taille réduite. Le plus gros spécimen connu est le « General Sherman », dans le Sequoia National Park (États-Unis d'Amérique), haut de 83 m pour une circonférence de 30 m, un volume de 1 400 m³ et un poids estimé de 1 200 tonnes. Un séquoia de plus de 2000 ans est conservé au Museum National d'Histoire Naturelle de Paris.

Écorce de séquoia

Le séquoia se caractérise également par sa longévité (certains spécimens dépassent les 2000 ans). Sa croissance initiale est vigoureuse et verticale. Au-delà de 100 ans, il a tendance à se développer plutôt en diamètre. Son écorce, très épaisse et sculptée, est de couleur rougeâtre, d'où son nom anglais de redwood (bois rouge). Dépourvue de résine, elle protège l'arbre du feu. Son milieu de prédilection est la terre profonde et humide, à une altitude comprise entre 1200 et 2400 m.

Son nom, « séquoia », vient du chef indien See-Quayah, inventeur de l'alphabet cherokee. Le nom « wellingtonia » lui a été donné en l'honneur du général britannique, Lord Wellington, vainqueur de Napoléon Ier à la bataille de Waterloo.

Autres caractéristiques

• Les feuilles sont des aiguilles en forme d'alènes, persistantes et spiralées, pointues, vert grisâtre, d'une longueur de 3 à 8 cm. Elles dégagent une odeur d'anis quand on les froisse.
• Arbre monoïque. Les fleurs mâles, situées à l'extrémité des rameaux, sont minuscules et jaunâtres (mars-avril). Les fleurs femelles, ovoïdes, sont érigées au sommet d'une petite tige écailleuse et brillante. Elles donnent des fruits qui mûrissent en deux ans et se présentent sous forme de cônes ovoïdes de 4 à 7 cm, constitués d'écailles ayant la forme de losanges aplatis.

Datation par dendochronologie

Le fait que cet arbre peut atteindre 3266 ans (Gymnosperm Database (en Anglais) ) permet par l'étude de ses anneaux de croissance de faire une datation de tout morceau de bois situé à proximité. Cela a permit d'apporter une correction à la datation au carbone 14