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La sérendipité est le fait de trouver quelque chose d'imprévu et utile en faisant des recherches avec un but
différent. Par exemple la découverte des propriétés antibactériennes de la pénicilline par Alexander Fleming est dite
avoir été sérendipitienne, parce qu'il nettoyait seulement son laboratoire quand il a découvert que la moisissure
Penicillium avait contaminé l'une de ses anciennes expériences.
Le mot fut créé par Horace Walpole au XVIIIe siècle du conte merveilleux perse les trois Princes de Serendip. (Serendip est un nom du vieux perse pour le Sri Lanka.) L'épisode dans l'histoire n'est pas en fait un très bon exemple de sérendipité comme le terme est désormais compris ; c'était un cas de raisonnement déductif similaire aux exploits littéraires de Sherlock Holmes.
L'accent important réside moins dans le concours de circonstances fortuit qui amène l'observation que dans le parti qui en est tiré de cette observation fortuite par l'inventeur. Selon un dicton connu, des milliers de gens avaient déjà vu tomber des pommes avant Isaac Newton et aucun n'en avait imaginé pour autant la gravitation universelle.
