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Sigillographie

La sigillographie est l'étude des sceaux (en latin sigillum). Elle est considérée comme une des sciences auxilliaires de l'histoire. Sigillographie est synonyme de sphragisitique, terme utilisé surtout par les germanophones.

Définition et terminologie

Le sceau est une empreinte sur une matière plastique, surtout la cire, de caractères gravés. L'outil qui permet d'apposer le sceau est appelé « matrice de sceau » ; il est souvent réalisé en bronze ou en cuivre. Le sceau est utilisé comme marque personelle d'autorité. Il rend crédible l'écrit. On distingue différents sigilloïdes :

• Le sceau proprement dit ;
• La bulle, aux mêmes usages que le sceau mais réalisée dans une matière métallique. On trouve pour les actes des personnages les plus importants (pape, empereur byzantin ou empereur romain germanique) des chrysobulles, bulles d'or, ou des argyrobulles, bulles d'argent. La bulle la plus communément employée étant la molybdobulle ou bulle de plomb ;
• Le contre-sceau, empreinte de petites dimensions réalisée à l'avers du sceau ;
• Le signet, empreinte de petites dimensions avec une seule face ;
• Le cachet, utilisé à l'époque moderne pour fermer une lettre.