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Signalisation ferroviaire

La signalisation ferroviaire est un ensemble de signaux, de dispositifs et de règlements destinés à assurer la sécurité des circulations ferroviaires. Elle est généralement spécifique d'un pays, voire d'une compagnie de chemin de fer, et son harmonisation est un enjeu important de l'interopérabilité des réseaux ferroviaires en Europe.

La signalisation a pour objectif d'éviter :

• les risques inhérents à la circulation ferroviaire :
  • le « nez à nez », quand deux trains se retrouvent face à face sur la même voie,
  • le « rattrapage », quand le train suiveur rattrape celui qui le précède (généralement parce que ce dernier a pris un retard sur son horaire théorique, voire est arrêté inopinément pour cause de panne ou d'accident),
  • la « prise en écharpe », quand un train arrive sur un aiguillage déjà occupé par un train venant d'une autre direction.
• les risques de déraillement (limitation de vitesse dans les courbes, les zones d'aiguillage et de travaux),
• les risques inhérents aux passages à niveau, intersections avec le réseau routier.

Elle s'appuie sur un découpage de la ligne en cantons. Un train ne peut, normalement, pénétrer dans un canton que si celui-ci est libre. Le canton est une section de voie, délimitée par des signaux, dont la longueur est variable, généralement quelques kilomètres. Dans les systèmes de signalisation les plus modernes, les cantons sont mobiles et suivent l'avancement du train.

La signalisation comporte différents type de signaux :

• signaux à main,
• signaux mécaniques,
• signaux lumineux,
• signalisation embarquée.

Le respect des signaux est impératif, condition sine qua non de la sécurité. Le premier article du règlement de sécurité de la SNCF indique que « Tout agent, quelque soit son grade, doit une obéissance passive et immédiate aux signaux. » .

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