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Sinologue belge, il critique dès la première heure le mouvement nommé Révolution culturelle en Chine populaire.
De son vrai nom, Pierre Ryckmans, il est au départ connu que par des cercles restreints, il fut découvert du grand public au cours d'un numéro d'Apostrophes consacré à la Chine où Bernard Pivot avait également invité Maria-Antonietta Macciocchi, auteur du livre De la Chine. Après avoir laissé ce dernier auteur parler avec lyrisme de l'homme nouveau qui apparaissait en Chine, Simon Leys - qui avait vécu en Chine précisément pendant la période en question - répondit en fournissant plusieurs données factuelles suggérant qu'elle n'avait pas vérifié ses sources avant d'écrire son livre. D'après une interview de Bernard Pivot, ce fut le seul cas où à la suite d'un passage à Apostrophes les prévisions de vente d'un livre furent révisées à la baisse.
Un autre sinologue apportait depuis ses débuts un soutien discret à Simon Leys : René Etiemble.
L'auteur était considéré comme politiquement incorrect dans les milieux maoïstes de l'époque.


