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Le Snooker est une variante du billard inventée par des colons anglais en Inde en 1875. Devenu très populaire au Royaume-Uni, en Irlande, au Canada, en Australie et en Inde, son succès en Belgique date des années 1980, époque où la télédistribution par câble permit de suivre les championnats diffusés par la BBC. Un grand intérêt pour ce sport est né en Extrême-Orient avec l'entrée dans les classements de joueurs venant de Thaïlande, de Hong Kong et de Chine.
Il se joue sur une table spéciale avec une boule blanche, la « bille de choc » et les « billes objet », 15 boules rouges valant 1 point et 6 boules dites couleurs réparties comme suit :
Chacun des deux joueurs peut jouer tant qu'il marque des points, ensuite il cède son tour. Seule la boule blanche peut être directement frappée par le joueur à l'aide d'une queue, sorte de bâton légèrement conique ne devant pas mesurer moins de 3 feet (914 mm). Le but du jeu est de marquer des points avec les boules rouges et colorées en les propulsant dans les poches qui entourent la table dans les 4 coins et au milieu des longs côtés.
Vers la fin du XIXe siècle, le billard qui remonte au XVe siècle, était populaire parmi les officiers anglais stationnés en Inde. Celui-ci connut de nombreuses variantes. Selon l'histoire la plus communément admise, en 1875 le colonel Sir Neville Chamberlain — homonyme du futur Premier ministre — avait suggéré au mess des officiers de Jubbulpore d'ajouter des boules colorées au billard traditionnel.
Snooker étant le sobriquet attribué dans l'armée à une recrue d'un an, il fut utilisé pour les nouveaux adeptes de ce jeu et s'étendit au jeu lui-même. Le champion britannique de billard John Roberts voyagea en Inde en 1885 où il rencontra Chamberlain qui lui expliqua le nouveau jeu. Roberts l'introduisit par la suite en Angleterre.
Les championnats de snooker remontent à 1916. En 1927, Joe Davis, de loin le meilleur joueur de tous les temps, assura la renommée du premier championnat du monde professionnel et gagna un prix de £6.10s (équivalant à environ 300 € en 2004). Il gagna chaque championnat du monde par la suite jusqu'en 1946.
Le snooker subit un déclin dans les années 1950 et 60, à tel point qu'aucun tournoi n'eut lieu entre 1958 et 1963. En 1969 cependant, la BBC eut l'idée d'un tournoi de snooker pour lancer ses nouveaux programmes en couleur. Ce fut le départ du Pot Black dont le succès dépassa largement les prévisions.
Quelques années plus tard, le championnat du monde fut retransmis à la télévision et le snooker devint un sport professionnel. Le classement mondial fut introduit en 1977. L'argent investit le jeu et une nouvelle sorte de joueur émergea, personnifiée par Steve Davis, jeune, sérieux et consacré. Le premier 147 devant des caméras fut effectué par lui en 1982. Les joueurs les plus fameux devinrent millionnaires en livres sterling. Il y eut même une chanson pop comique sur le snooker : Snooker Loopy par Chas & Dave.
Le sommet de cet âge d'or fut peut-être la championnat du monde de 1985, lorsque plus de 18 millions de téléspectateurs, un tiers de la population du Royaume Uni, regardèrent Dennis Taylor emporter la coupe après un combat mémorable qui se termina bien après minuit.
La popularité télévisuelle du snooker au Royaume-Uni n'est dépassée que par celle du football.
La World Professional Billiards and Snooker Association (WPBSA), fondée en 1968 comme une association de joueurs de billard professionnels, est la structure officielle pour le jeu professionnel. Sa filiale, World Snooker, organise le tournoi professionel. L'organisation est établie à Bristol, Angleterre.
Le jeu amateur est régit par la Fédération Internationale de Billard et de Snooker (International Billiards and Snooker Federation (IBSF)).
Le snooker est joué sur une table de 1,83 m sur 3,66 avec six poches, une à chaque coin et une au milieu de chaque coté de la longueur. À une des extrémités de la table se trouve ce que l'on appelle la 'baulk'. Sur cette ligne, la boule jaune (2 points) est sur la gauche, la boule verte (3) sur la droite et la boule marron (4) au milieu. Au milieu exact de la table se trouve la boule bleue (5), et encore plus loin se trouve la rose (6), suivi par les boules rouges, se touchant entre-elles et placées dans un triangle devant la rose, et finalement la boule noire (7). La boule blanche, frappée par la queue de billar peut être placée n'importe où dans le D (le demi-cercle devant la 'baulk'), néanmoins il est normal pour les joueurs de démarrer en plaçant la boule sur la ligne, entre la boule marron et soit la boule verte ou la boule jaune.
Le jeu consiste en deux phases. Dans la première phase, les joueurs doivent jouer une boule rouge (comme cela, frapper la boule blanche et ainsi toucher une boule rouge en premier). Lorsqu'ils ont réussi à mettre une boule rouge dans une poche, ils obtiennent un autre coup, maintenant sur une couleur. Lorsqu'une couleur est empochée, elle est replacée sur la table - si possible sur sa place originale, sinon sur l'emplacement le plus proche, ou si tous les emplacements sont occupés, près de son propre emplacement en ligne droite (perpendiculaire à la 'baulk') tant que c'est possible sans toucher la balle placée ici. Après ceci une autre boule rouge doit être jouée, etc.
Lorsqu'il empoche une couleur, les règles du jeu indiquent que le joueur doit nommer la boule qu'il va jouer ; néanmoins, ceci n'est pas nécessaire pour la plupart des coups parceque le choix est évident. Le choix est habituellement fait seulement pour décider si deux ou plusieurs boules de couleur sont proches ou près d'une même ligne de mire.
Après que la dernière boule rouge et la couleur suivante ont été jouée, la deuxième phase commence. Dans cette phase, toutes les couleurs doivent être empochées dans l'ordre correct (à savoir : d'abord jaune, puis verte, marron, bleue, rose, et enfin noire).
On marque les points suivants en empochant la boule correcte - 1 point pour chaque boule rouge, la valeur de la boule pour les couleurs. On marque également des points si l'adversaire fait une erreur comme :
Les pénalités sont de 4 points, la valeur de la boule qui aurait dû être touchée ou la valeur de la boule qui était en faute, ou la valeur la plus haute. Si un coup illégal a été commis en ne touchant pas la boule en premier et que les arbitres pensent que le joueur n'a pas fait le meilleur effort possible pour jouer un coup légal, alors un « manque » est établi et toutes les boules présentes avant le coup illégal sont remises sur la table. (Dans le jeu de haut niveau, ceci est seulement requis généralement lorsque la boule blanche et une paire d'autre boules sont bougées.) Lorsqu'un coup illégal a été joué, on demande au joueur qui a commis un coup illégal de revenir à la table pour un autre coup s'il est toujours difficile de jouer à partir de cette position.
Le score le plus haut possible dans un break (nombre d'empochages par coups successifs) qui peut être terminé sans recevoir de pénalité est de 147 ; dans ce cas, le joueur doit empocher la boule noire après chaque boule rouge dans la première phase du jeu. Faire un score de 147 points dans un break simple arrive rarement dans un match.
Le score le plus haut possible lorsqu'on achève un break simple est de 155 points. Cela arrive lorsque l'adversaire échoue avant que toutes les boules soit empochées et laisse chaque boule rouge au moins partiellement masquée par une couleur. Le joueur nomme et descend une couleur comptée comme une boule rouge, et descend la boule noire pour un total de 8 points. Puis, il « nettoie » la table avec le score de 147 points mentionné dans le paragraphe précédent, et ajoute cela à ses 8 points pour un total de 155 (voir aussi Break de snooker le plus élevé).
L'évènement le plus important dans le monde du snooker professionnel est l'Embassy Championnat du monde, tenu chaque année depuis 1927. Le tournoi s'est établi au Crucible Theatre dans le Sheffield (Angleterre) depuis 1977.
Les groupe de tournois suivants par importance sont les tournois de classement. Les joueurs dans ces tournois marquent des points de classement mondial. Un haut rang de classement assure la qualification pour les tournois de l'année suivante, les invitations pour les tournois de gala et une position avantageuse dans les tournois.
Ensuite viennent les tournois de gala, dans lesquels la plupart des meilleurs joueurs classés sont invités. Le plus important tournoi dans cette catégorie est le Benson & Hedges Masters.
Quelques-uns des plus célèbres joueurs sont :
