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Sol (géologie)

Le sol représente la couche superficielle, meuble, de la croûte terrestre, résultant de la transformation de la roche mère enrichie par des apports organiques.

En réalité, il existe plusieurs définitions du sol :

• Les agronomes nomment parfois sol la partie arable (pellicule superficielle) homogénéisée par les labours et explorée par les racines des plantes.
• Les pédologues estiment que la partie arable ne constituent que la partie superficielle du sol. Le pédologue Albert Demodon a défini le sol comme étant « la formation naturelle de surface, à structure meuble et d'épaisseur variable, résultant de la transformation de la roche mère sous-jacente sous l'influence de divers processus, physiques, chimiques et biologiques, au contact de l'atmosphère et des êtres vivants ».
• Les responsables de l'aménagement du territoire distinguent les sols agricoles, les sols boisés, les sols batis et les autres sols.

La science qui étudie les sols, leur formation, leur constitution et leur évolution, est la pédologie.

Constituants des sols

La fraction minérale

Partie à compléter

La fraction organique

La matière organique peut être définie comme une matière carbonée provenant de la décomposition d'êtres vivants végétaux et animaux. Elle constitue l'humus.

Elle est composée d'éléments principaux (le carbone, l'hydrogène, l'oxygène et l'azote) et d'éléments secondaires (le soufre, le phosphore, le potassium, le calcium et le magnésium).

Elle se répartit en 4 groupes:

• la matière organique vivante, animale et végétale, qui englobe la totalité de la biomasse en activité,
• les débris d'origine végétale (résidus végétaux, exsudats) et animale (déjections, cadavres) appelés « matière organique fraîche »,
• des composés organiques intermédiaires, appelés matière organique transistoire (évolution de la matière organique fraîche),
• des composés organiques stabilisés, les matières humiques, provenant de l'évolution des matières précédentes.

La végétation fournit des débris végétaux qui constituent la litière de l'horizon Ao. Sa décomposition se fait sous l'action de la microflore et de la microfaune du sol, et produit l'humus et les composés minéraux de l'horizon A. Les deux processus sont d'une part la minéralisation (produisant les composés minéraux tels que le CO2, le NH3, les nitrates et les carbonates) et l'humification (polymérisation en composés organiques amorphes qui se lient aux argiles). Le processus d'humification aboutit à la formation de l'humus.

• En milieu peu actif, la décomposition des litières est lente, l'horizon organique Ao est brun noir, fibreux et acide. On parle de mor ou terre de bruyère.
• En milieu biologiquement plus actif, l'horizon Ao est moins épais et constitue un moder.
• En milieu biologiquement très actif, la décomposition est très rapide, l'horizon Ao disparaît et apparaît un horizon A1, composé d'agrégats argilo-humiques à Fer et Aluminium. On parle de mull.

La texture du sol

Une des caractéristiques des sols est la taille des éléments minéraux qui le composent.

• Les cailloux ou blocs sont les éléments de taille supérieure à 2mm
• Les éléments de taille inférieure à 2 mm sont définis par classe de texture (sables, limons et argiles). Un sol contenant une forte proportion de sables et de limons a tendance à s'asphyxier (pas de pénétration de l'eau), on parle souvant de sols battants (tendance à l'encroûtement de surface après la pluie). Un sol riche en argiles donnera des terres lourdes et collantes difficiles à travailler.

À compléter

Le profil du sol

Pour décrire un sol, il est nécessaire de l'observer en tranches verticales : les horizons (notés A, B ert C en partant de la surface). De façon simplifiée, les principaux horizons sont les suivants:

• Horizon A: horizon de surface à matière organique (débris de végétaux). Il est souvent appauvri en éléments fins ou en fer par lessivage
• Horizons B: horizons intermédiaires apparaissants dans les sols évolués. Il est souvent appelé horizon structural ou d'altération et est riche en éléments fins ou amorphes : argiles, oxydes de fer et d'aluminium, humus
• Horizon C: roche peu altérée

Les sols peu évolués ont un profil AC, les sols évolués ont un profil ABC. Les horizons B sont formés par l'altération de la roche ou par les mouvements de matière depuis A.

Chaque profil de sol a une histoire, que les pédologues tentent de retracer grâce aux caractéristiques des différents horizons.

Les différents types de sols

Il existe un grand nombre de types de sols, parmi lesquels le sol brun, le podzol, le sol hydromorphe, le sol rouge, le sol isohumique, le sol ferralitique, le sol ferrugineux.

Voir aussi : pédologie | Évolution des sols | Régression et dégradation des sols | classification | humus | Érosion | Dépollution des sols | Hydroponie