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Solon

Note : les dates de cette page sont toutes sous-entendues « avant notre ère ».

Solon, en grec ancien Σόλων (v.640–561 av. J.-C.), homme d'État et poète athénien.

Né à Athènes dans une famille eupatride, il écrivit des poèmes élégiaques et iambiques pour faire connaître et justifier les mesures politiques qu'il avait prises. Pour les historiens grecs postérieurs, ses poèmes étaient la principale source d'informations sur la crise économique et sociale à laquelle il tenta de remédier. Ayant acquis à Athènes la réputation de bon conseiller lors de la guerre contre Mégare pour la possession de Salamine, il fut élu archonte pour 594–593.

Les réformes de Solon

Dans beaucoup de sociétés archaïques, vendre un homme comme esclave si la vente de ses biens n'avait pas suffi à couvrir ses dettes était une pratique admise. Les deux principales mesures prises par Solon pour soulager la misère des paysans sont la suppression de toutes les dettes garanties sur la terre ou la liberté — c'est ce qu'on appelle la σεισάχθεια (seisachtheia), la libération des dettes — et l'interdiction de toute créance garantie sur la personne du débiteur. Cependant, il ne procéda pas à une redistribution des terres, comme l'avaient espéré certains des citoyens les plus pauvres.

On lui attribue, peut-être à tort, d'autres réformes économiques :

• l'introduction d'un système proprement attique de monnaies, de poids et de mesures
• l'interdiction d'exporter aucune production agricole excepté les olives
• l'octroi du droit de cité à des artisans étrangers, afin de renforcer l'artisanat

Solon introduisit aussi un code de lois moins sévères : il abolit toutes les lois de Dracon, excepté les lois sur l'homicide.

Sa grande réforme institutionnelle consista à établir une hiérarchie fondée non plus sur la naissance mais sur la richesse : il brisait ainsi le monopole héréditaire du pouvoir que détenaient les Eupatrides. Désormais les neuf archontes seraient élus parmi les citoyens les plus riches, qu'ils soient ou non de naissance noble. Les citoyens appartenant aux classes intermédiaires détiendraient des charges moins importantes. Les citoyens de la dernière classe, les plus pauvres, se borneraient à voter à l'ekklêsia. C'est ce qu'on appelle une τιμοκρατία (timocratia), une démocratie censitaire. Les 4 classes censitaires étaient les suivantes :

• Πεντακοσιομέδιμνοι (pentakosiomedimnoi) : revenu annuel supérieur ou égal à 500 médimnes
• Ἱππεῖς (hippeis) : cavaliers, revenu supérieur à 300 médimnes
• Ζευγῖται (zeugitai) : assez riches pour entretenir un attelage de bœufs, 150 médimnes
• Θῆτες (thêtes) : ouvriers agricoles libres mais dépourvus de terres, revenu inférieur à 150 médimnes

Après leur année de charge, les archontes entraient à l'Aréopage ; en sorte que la composition de ce conseil, jusque-là exclusivement eupatride, allait peu à peu se modifier. Solon institua un second conseil, la boulè de 400 membres, 100 pour chacune des 4 tribus, tous élus annuellement.

Solon et l'Atlantide

D'apres Hérodote, Solon effectua des voyages en Lydie et en Egypte. C'est en Egypte à Sais que, d'apres Platon, Solon aurait entendu le mythe de l'Atlantide de la bouche de prêtres locaux, gardiens d'une colonne gravée de hyérogliphes racontant l'histoire. Il projeta à son retour à Athenes de rédiger un poème sur le sujet mais abandonna à cause de l'ampleur de la tache. L'histoire fut néanmoins transmise dans la famille par l'intermédiaire de Dropides et des Critias jusqu'à Platon.