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Rosetta est une sonde spatiale européenne ayant pour
but de récolter des information sur une comète. Elle sera la première à se mettre
en orbite autour d'une comète et à déposer un atterrisseur (Philae) sur son
noyau.
En raison du report de la mission, suite à l'échec d'Ariane V ESC-A et à la révision de tous les systèmes lanceur en décembre 2002, il a fallu renoncer à la comète initialement visée, Wirtanen, et en choisir une nouvelle. L'objectif est maintenant la comète Churyumov-Gerasimenko, que Rosetta atteindra en 2014, après avoir rebondi comme une boule de billard à travers le système solaire pendant plus de dix ans. Le 11 mars 2004, les astéroïdes que la sonde observera durant son voyage ont été sélectionnés: il s'agit de 2876 Stein et de 21 Lutetia.
L'astéroïde 2876 Stein, ne mesurant que quelques kilomètres de diamètre, a été découvert en 1969. La sonde frôlera l'astéroïde à 1700 km, le 5 septembre 2008 avec une vitesse relative de 9 km/s.
Quant à 21 Lutetia, c'est Herman Goldschmidt qui l'a observé pour la première fois, à Paris, le 15 novembre 1852. D'un diamètre d'une centaine de kilomètres, il sera frôlé par la sonde le 10 juillet 2010. Rosetta passera à 3000 km de l'objet à près de 15 km/s (vitesse relative).
Rosetta a été baptisée d'après la fameuse pierre de Rosette, qui permit, il y a près de 200 ans, de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens. De même, les scientifiques espèrent que la mission Rosetta permettra de résoudre quelques mystères de notre système solaire.
Lancée le mardi 2 mars 2004 à 4h 17mn et 44s (heure locale) depuis le centre spatial de Kourou, en Guyane française, par la fusée européenne Ariane V, la sonde effectuera un parcours de cinq milliards de kilomètres. Pour augmenter la vitesse de la sonde, les astronavigateurs de l'Agence spatiale européenne vont jouer de l'effet de « fronde gravitationnelle ». L'astuce permet de voler de l'énergie à un corps céleste en le frôlant. Plus il est massif, plus le passage est proche, et plus la vitesse acquise est élevée. Rosetta va user par quatre fois du procédé, en frôlant la Terre (2005, 2007 et 2009) et Mars (2007). La sonde sera ensuite mise en « hibernation », jusqu'en 2014, quand elle ne sera plus qu'a 200 000 km de la comète.
