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La sous-nutrition est un état de manque de nourriture, c'est lorsque l'apport de nourriture ne suffit pas à combler les dépenses énergétiques journalières d'un individu.
Il convient de ditinguer la sous-nutrition de la malnutrition, qui est elle un problème qualitatif.
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La sous-nutrition peut être due à une famine, à une situation accidentelle (par exemple personne accidentée hors d'atteinte des secours), à une situation volontaire (grève de la faim) ou pathologique (anorexie), à une maltraitance.
La dénutrition (état résultant de la sous-nutrition) peut avoir des effets allant jusqu'à la mort :
Le corps humain dispose de réserves d'énergie sous forme de glucides et de lipides. Les glucides sont utilisés pour le fonctionnement des organes, et les lipides sont transformés en glucides pour êtr mis à disposition des organes. Ce phénomène provoquela maigreur et la perte de masse corporelle.
Lorsque les réserves en lipides sont toutes consommées, le corps commence à dégrader les protides (protéines), et notamment les cellules des muscles. Pour les dénutritions sévères, il y a donc une perte de masse musculaire. Lorsque les muscles abdominaux ne peuvent plus supporter le poids des viscères, cela provoque un gonflement du ventre.
Lorsque la sous-nutrition se produit au stade de l'enfance, elle a des effets graves sur la croissance du cerveau humain, et nuit de façon parfois irréversible à ses capacités.
La partie de l'humanité qui, faute de nourriture suffisante, ne parvient pas à se nourrir correctement (sous-nutrition et malnutrition) ne pourra pas facilement non plus apporter sa contribution à la marche du progrès, ce qui peut fort bien avoir des effets sur tous les autres. Le paléontologue Stephen Jay Gould se disait au moins autant préoccupé par ce problème d'efficacité que par le problème moral qui était posé.
Le professeur Richard Bellman se disait persuadé, en 1970 qu'il était d'ores et déjà possible de nourrir toute la planète à sa faim en adoptant une organisation adéquate. La population du globe a toutefois pratiquement doublé depuis.
En dépit de la révolution verte, la lutte contre la sous- et malnutrition reste ardue en raison du nombre très important de personnes concernées. On dispose des repères suivants :
La ration calorique moyenne per capita dans les pays sous-développés est aujourd'hui voisine de ce qu'elle était dans les pays développés en 1950, mais la nutrition équilibrée ne se résume toutefois pas à un bilan calorique correct, et en particulier les taux de protéines animales y sont encore éloignés de ce que recommande la diététique. Il n'y a donc plus de problème structurel de sous-nutrition (hors événements exceptionnels comme les famines), mais plutôt de malnutrition. Des îlots graves de malnutrition subsistent par ailleurs — et parfois se développent — en Afrique subsaharienne.
