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La spéléologie est l'activité qui consiste à repérer, explorer, étudier et cartographier les cavités souterraines. C'est une activité à
multiples facettes : scientifique, sportive et technique.
Elle se pratique principalement dans les régions karstiques. Cependant les spéléologues s'intéressent aussi aux cavités anthropiques (carrières souterraines, habitats troglodytes,..).
La descente de canyon relève de techniques et activités proches de la spéléologie.
| Sommaire |
De tous temps, l'homme a fréquenté les cavernes pour trouver abri et protection puis pour se rapprocher de ses dieux et croyances.
La spéléologie moderne est issue des mythes comme de la curiosité mêlée de science du siècle des Lumières. Puis les Romantiques en font une mode; les aventuriers du XIXe siècle s'avisent du « conservatoire » privilégié que constitue la caverne. Enfin naissent les clubs contemporains dont Martel et Casteret sont, chacun à leur époque, les fondateurs les plus connus.
On attribue à Louis Marsolliers la première descente, à la force des bras, dans un gouffre languedocien de près de quarante mètres, en juillet 1780 ! Avec lui, de nombreux pionniers contemporains de Diderot et de D'Alembert, poussés par une curiosité scientifique, seront les précurseurs d'une discipline qu'on nommera plus tard la « spéléologie ».
Avec les romantiques, la grotte devient à la mode. Les cavernes sont aménagées pour être visitées et l'aventure est recherchée par une bourgeoisie en quête d'émotion et de retour à la nature. Les archéologues découvrent les restes des hommes des cavernes et leurs peintures. La caverne séduit par son mystère, par son histoire redécouverte et par ses secrets.
C'est en juin 1888, avec la traversée de la rivière souterraine de Bramabiau, qu'Edouard-Alfred Martel met en évidence le système hydrogéologique d'un cours d'eau souterrain qu'il recherchera ensuite dans nombre de campagnes menées dans les différents massifs karstiques français. Martel mettra en œuvre plusieurs techniques, passant de l'escarpolette à l'échelle de corde, se servant du téléphone. Il fera découvrir l'hygiène des sources en démontrant qu'il est nécessaire de créer un périmètre de protection en terrain calcaire.
Après la guerre de 1914-1918, laquelle a interrompu pour un long moment l'exploration souterraine, deux grands noms vont
assurer la relève : Robert
de Joly et Norbert
Casteret.
L'entre-deux guerres verra l'arrivée d'alpinistes, accoutumés au vide, apportant avec eux de nouvelles connaissances techniques. La spéléologie se « démocratise » du fait de l'emploi de la technique sur corde simple. Les expéditions, beaucoup plus légères, permettent la découverte d'énormes réseaux labyrinthiques bien plus complexes que ne l'envisageaient les théories de Martel !
À la Libération, les livres de Martel et l'esprit de liberté de l'après-guerre, font affluer de nombreux jeunes vers cette activité devenue « spéléologie sportive ». C'est la naissance des spéléo-clubs et avec elle l'augmentation des records de profondeurs atteintes dans les cavités. La spéléologie française, à la première place dans le monde, essaime, organise des expéditions à l'étranger et se fédère (FFS).
La FFS à son tour se structure et crée l'École française de spéléologie (EFS). L'apport de cet enseignement, lié à de nouvelles techniques de progression aux bloqueurs et descendeurs sur cordes simples, fait exploser le nombre des cavités explorées. Les records de profondeur ou de développement de réseaux se succèdent.
Aujourd'hui la spéléologie se pratique également comme un loisir de nature, davantage démocratisé, où certaines cavités deviennent des « classiques ». topographiées par les spéléologues mais visités aussi bien par les clubs de spéléologie que par des colonies, des familles ou des professionnels de l'industrie du loisir et leurs clients.
Les spéléologues, porteur d'une éthique formulée notamment par la fédération française de spéléologie (FFS) et par l'union internationale de spéléologie (UIS), contribuent à la connaissance et à la protection du patrimoine souterrain.
