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Sphinx tête de mort

Le sphinx tête de mort (Acherontia atropos) est un papillon nocturne de la famille des Sphingidae.
Comme tous les sphingidés c'est un papillon au corps massif aux antennes plumeuses aux ailes repliées à plat sur l'abdomen. Il présente une marque caractéristique en forme de tête de mort sur la partie dorsale du thorax alors que les segments de son abdomen sont noirs et jaunes à la manière d'un gros frelon.

C'est le plus gros lépidoptère que l'on peut rencontrer en Europe après le grand paon de nuit. Son corps mesure environ 6 cm pour une envergure moyenne de 13 cm.

Cette espèce est originaire du sud du bassin méditerranéen et d'Afrique. Elle migre au début de l'été en Europe et peut remonter jusqu'au sud de la Scandinavie.
Après leur arrivée en juin-juillet, les adultes migrateurs déposent leurs œufs à l'envers des feuilles sur une cinquantaine d'espèces végétales mais affectionnent particulièrement le feuillage de la pomme de terre que leurs chenilles en se développant dévorent férocement. Après 20 jours de croissance pendant lesquels elle mue quatre fois la chenille s'enterre, se transforme en chrysalide dans une chambre souterraine et ressort sous la forme d'adulte au bout d'une période variant entre vingt jours et deux mois.

Ce gros papillon est extrèmement friand de miel. Il détecte les ruches et pénétre à l'intérieur par le trou d'envol. Bien protégé par ses écailles, insensible au venin, il est capable, en faisant vrombir ses ailes, de se débarrasser des abeilles qui défendent leur ruche. Ayant atteint les rayons de miel il perce sans difficulté les opercules des alvéoles pleines à l'aide de sa trompe courte et solide. Cependant, gorgé de miel, il lui arrive parfois d'être incapable de ressortir de la ruche et de finir étouffé par une grappe compacte d'abeilles. Le cadavre est alors recouvert de propolis pour éviter la décomposition.

Les dégats infligés aux ruches sont plutôt anecdotiques en Europe car aujourd'hui les sphinx sont victimes des insecticides et de l'éclairage public qui dérègle leur système de guidage. Il n'en est pas de même sur le continent africain où il représente une réelle gêne pour l'apiculture.

Il est le seul papillon au monde à être capable de produire un son, un couinement à 280 hertz, avec sa gorge.