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Tiré du mot russe (« Спутник ») compagnon de route, on a donné le nom de Spoutnik a une série de satellites soviétiques, au tout début de la conquête de l'espace, en plein milieu de la guerre froide. Cette surprise allait entraîner un réveil américain important telle la création d'Arpanet, l'ancêtre de l'internet actuel.
Spoutnik 1 a été le premier satellite artificiel de la Terre. Il s'agissait d'une sphère de 58 cm de diamètre, pesant 83,400 kg. Satélisé à une altitude comprise entre 230 et 950 km, il tournait autour de la terre en 97 minutes. Sa seule fonctionnalité sera l'émission d'un «bip-bip» sur les fréquences radio de 20.005 et 40.002 MH.
Il fut mis sur orbite le 4 octobre 1957, par la fusée R-7, due à Sergueï Korolev. Ce lancement fut vécu comme un véritable traumatisme par les États-Unis: plusieurs journaux comparèrent cet évènement à l'attaque sur Pearl Harbor en 1941. Il prouvait en effet que les sovétiques possédaient la technologie pour envoyer un missile nucléaire sur les continent américain. Cet évènement symbolise donc le début de la course à l'espace, qui prendra fin avec le premier pas de Neil Armstrong sur la Lune.
La désintégration dans l'atmosphère de Spoutnik 1 eut lieu le 4 janvier 1958.
Lancé le 3 novembre 1957, cet engin de 500 kg a emmenaé dans l'espace le premier être vivant, la chienne Laïka, qui survécut une semaine. Mais faute d'un dispositif de récupération, elle périt par manque d'oxygène avant la désintégration de sa capsule dans l'atmosphère qui quitta son orbite le 14 avril 1958.
C'est seulement durant le vol de Spoutnik-2 que les États-Unis lançèrent leur premier satellite : Explorer 1.
