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Stardust (en français, poussière d'étoile) est une sonde spatiale qui a pour objectif principal de rencontrer la comète Wild 2 afin de l'étudier.
| Sommaire |
Les objectifs de la mission de la sonde Stardust sont multiples :
La sonde se présente sous la forme d'une boite rectangulaire de 1,7 m de long, 66 cm de large et de profondeur. Deux panneaux solaires, d'une surface de 6.6 m² sont disposés de chaques côté et fournissent la presque totalité de l'énergie électrique (entre 170 à 800 W selon la distance avec le Soleil).
Le module de retour est placé à l'avant et se présente sous la forme d'un cône de 50 cm de haut de 80 cm de diamètre. Le module s'ouvre pour pouvoir recevoir les échantillons collectés.
Stardust pèse une masse totale de 385 kg (254 kg pour la sonde, 46 kg pour le module de retour et enfin 85 kg pour le combustible).
Le coût total de la mission, hors lancement, s'élève à 165,4 millions de dollars.
Lancée le 7 février 1999, depuis la base de Cap Canaveral en Floride, à bord d'une variante de la fusée Delta 2. Stardust doit rencontrer la comète Wild 2 pour l'étudier et également collecter des échantillons de poussière provenant de la queue de la comète. D'autres échantillons de poussières interstellaires seront également capturés au cours du voyage.
De mars à mai 2000, Stardust a effectué sa première collecte de poussière interstellaire. Et de juillet à décembre 2002, elle effectuera sa deuxième collecte.
Le 2 novembre 2002, Stardust est passée à moins de 3 300 kilomètres de l'astéroïde 5535 Annefrank, dont elle a pu prendre de nombreuses photos.
Le 2 janvier 2004, la sonde s'est placée dans la queue de la comète Wild 2 pour effectuer les prélèvements de poussières.
La sonde a pour mission ensuite retourner sur Terre le 15 janvier 2006 et devrait être récupérée par la NASA. Stardust sera la deuxième sonde spatiale, après la sonde Genesis, à ramener des échantillons provenant d'un endroit plus éloigné que la Lune, et la première à ramener des particules d'une comète.
