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Struthioniformes

Les struthioniformes sont un groupe d'oiseaux incapables de voler, dont la plupart ont actuellement disparu. Un certain nombre de caractéristiques les distinguent des autres oiseaux, ce qui tend à confirmer leur origine commune. Les struthioniformes se reconnaissent par l'absence de bréchet sur leur sternum. Le bréchet constituant une ancre forte pour les muscles des ailes, les struthioniformes ne pourraient pas voler même s'ils développaient les ailes appropriées.

Il y a quatre groupes existants de struthioniformes. Ceux-ci peuvent être traités en tant qu'ordres séparés, groupés dans deux ordres ou comme un seul ordre, dans ce cas les groupes principaux deviennent alors des sous-ordres :

• famille Struthionidés  : autruche (1 espèce)
• famille Rhéidés : nandous (2 espèces)
• famille Casuariidés : casoars (3 espèces)
• famille Dromaiidés : émeu (1 espèce)
• famille Aptérygidés : kiwis (3 espèces)

Parmi les groupes éteints se trouve celui des moas.

On a trouvé des struthioniformes, dans la plupart des parties de l'ancien supercontinent Gondwana. On a traditionnellement supposé qu'ils ont évolué pendant la période du crétacé et ont divergé les uns des autres pendant que les continents se séparaient. Cependant, l'analyse de leur ADN suggère qu'ils ont divergé les uns des autres plus récemment et indique que les kiwis sont plus près des casoars que des moas récemment éteints, bien que les kiwis et les moas soient venus de Nouvelle-Zélande et les casoars d'Australie.

La plupart des struthioniformes sont de grands oiseaux. Le plus grand oiseau connu était Aepyornis, l'oiseau éléphant de Madagascar qui pouvait peser jusqu'à 450 kg. Il s'éteignirent quelque temps après que les hommes arrivèrent sur l'île, peut-être survécurent-ils jusqu'à la fin des années 1600. L'autruche africaine est aujourd'hui le plus grand oiseau vivant. Elle atteint jusqu'à 3 mètres de haut et pèse jusqu'à 135 kg. Les plus petits struthioniformes sont les kiwis, qui sont de la taille des poulets, timides et presque aveugles.