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Strychnine

Strychnine
Formule	C21H22N2O2
LD50	1 mg/kg
Masse moléculaire	334.4 g/mol

La strychnine est un alcaloïde très toxique extrait de la noix vomique, utilisé comme stimulant à très faibles doses. C'est le poison classique dans la lutte contre les corbeaux et les petits rongeurs mais, curieusement, elle n’est pas toxique pour le cochon d’Inde. Cette utilisation est interdite en France depuis 1999.

Propriétés physiques et chimiques

Deux pharmaciens français, Pierre Pelletier et Joseph Caventou isolèrent la strychnine en 1818. La strychnine s'obtient en râpant la noix vomique dans l'alcool bouillant puis en distillant la liqueur obtenue.

Les cristaux sont des prismes rhomboïdaux incolores, inodores, mais de forte saveur amère. Les solutions sont lévogyres. La structure chimique est complexe ; deux prix Nobel de chimie ont contribué à résoudre le problème, Sir Robert Robinson qui proposa la formule en 1946 et Robert Woodward qui réalisa la synthèse totale en 1954.

Effets sur l'être humain

• La strychnine est un stimulant du système nerveux central. Elle accroit le goût, l'odorat et la vue. À dose moyenne, elle augmente l'amplitude respiratoire.
• Thomas Hicks devint champion olympique du marathon en 1904 grâce à deux piqûres de strychnine. Loin de susciter l'indignation, cette pratique du dopage fut saluée comme la preuve de l'utilité des drogues prises en cours d'épreuve.
• À dose létale, 0,2 mg/kg pouvant suffire : spasmes musculaires au bout de 10 à 20 minutes en commençant par la tête et le cou, fortes douleurs, convulsions, puis la mort par asphyxie. On reste en général conscient jusqu'à la fin. Les meilleurs antidotes sont les barbituriques.

Suicides et assassinats à la strychnine

• L'empoisonneur de Lambeth, assassin de quatre prostituées à la strychnine, fut pendu en 1892.

La strychnine dans les romans policiers

• Par Agatha Christie :
  • La Mystérieuse Affaire de Styles
  • Le Mystérieux Mr Quinn
  • Mort sur le Nil
  • Le meurtre de Roger Ackroyd
• Par Georges Simenon :
  • Le Chien jaune