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Supreme Headquarters Allied Expeditionary Force

Photo prise à Londres, en février 1944. Assis de gauche à droite : Arthur Tedder, Dwight Eisenhower, Bernard Montgomery. Debout de gauche à droite : Omar Bradley, Bertram Ramsay, Trafford Leigh-Mallory, Walter Bedell Smith
source : IMW

Historique

Lors de la conference inter-alliée d’Anfa à Casablanca le 14 janvier 1943, il avait été décidé de la création provisoire d’une structure chargée d'entamer la planification d'un débarquement sur le front Ouest : le COSSAC (Chief of Staff to Supreme Allied Commander) vit donc le jour et connu, comme premier responsable, Frederick Morgan.

Rôle du COSSAC

La mission du COSSAC était la suivante :

1. Mettre au point une diversion afin que les Allemands concentrent leurs troupes sur le Pas-de-Calais.
2. Mettre au point une opération permettant de soulager la Russie.

Le COSSAC tint sa première réunion le 17 avril 1943 et permit d'arrêter rapidement quelques choix. Après les enseignements tirés du débarquement « test » de Dieppe les grands principes suivants avaient été posés :

• La capture d’un port d’envergure était vitale.
• Le rayon d’action de l’aviation obligeait une intervention dans une zone située entre Knokke et Cherbourg.
• Les plages devaient être assez vastes pour donner suffisamment de libertés aux troupes et matériels.

Naissance du SHAEF

Le problème du COSSAC était que le Général de corps d'armée (Lieutenant General) Sir Frederick Morgan, son responsable, ne disposait d’aucun pouvoir décisionnaire : ce qui ne faisait guère avancer le projet. Ce n’est que le 6 décembre 1943 que les choses se décantèrent par la designation d’un nouveau responsable en la personne du Général d'armée (General) Dwight D. Eisenhower et la création d’une nouvelle structure : le SHAEF (Supreme Headquarters Allied Expeditionary Force).

Structure du SHAEF

L’organisation du SHAEF est simple à l’extrême, claire autant qu'elle épargne les susceptibilités : toutes les qualités de son commandant en chef y sont présentes.

Ike demande tout d'abord au Général d'armée aérienne britannique (Air Chief Marshal) Sir Arthur Tedder, commandant en chef des forces alliées en Méditerranée, de devenir son adjoint.

Chaque arme sera ensuite representée par un chef suprême lui même sous l'autorité d’Eisenhower et de Tedder :

• La responsabilité des forces navales incomba au candidat tout désigné qu'était l'amiral (Admiral) Sir Bertram Ramsey qui avait dirigé les débarquements de l’opération Torch.
• À la tête des forces aériennes tactiques, on appella le Général d'armée aérienne (Air Chief Marshal) Sir Trafford Leigh-Mallory auquel on adjoindra le Général de corps d'armée (Lieutenant General) Walter Bedell Smith (Chef d'état-major US).
• L'ensemble des forces terrestres seraient sous l'autorité du Général d'armée (General) Sir Bernard Montgomery

Toute l’habilité de cette organisation réside en majeur partie dans le poste qu'occupe Montgomery. En effet, sous la responsabilité de l’officier Anglais se trouvent :

• Le Général de corps d'armée (Lieutenant General) Omar Bradley I^re armée US
• Le Général de corps d'armée (Lieutenant General) Miles Dempsey II^e armée Britannique

La totalité de la I^re armée américaine se trouve sous commandement anglais, ce qui tend à équilibrer les rapports de force entre les alliés : cet organigramme ne soulèvera que très peu de commentaires et fera très rapidement l'adhésion de tous ... une véritable force face à la difficulté de la tâche et un énorme avantage comparé à la grande complexité de l’organisation allemande du front ouest, qui affichera ses limites lors du jour J.

En mars 1944, 750 officiers et 6 000 hommes faisaient partie du Shaef.