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Pissenlit

Les pissenlits sont des plantes dicotylédones appartenant à la vaste famille des Astéracées, ou composées, dont ce qu'on appelle couramment la fleur est en fait un capitule, inflorescence dans laquelle les fleurs individuelles, les fleurons, sont insérées les unes à côté des autres sur un réceptacle commun, les fleurons extérieurs portant souvent un ligule, languette qui simule le pétale d'une fleur simple. Dans la famille des composées, les pissenlits appartiennent à la sous-famille des Lactucoideae, à cause du latex qu'ils contiennent. On les classe aussi dans la tribu des Liguliflores en raison de leurs fleurs ligulées (dont les extrémités forment des languettes).

Les noms du pissenlit

Le nom générique du pissenlit (Taraxacum) semble venir du grec taraxis, qui désignait une inflammation de l'œil : le latex du pissenlit passait en effet pour calmer les irritations oculaires. Quant à son nom vernaculaire, attesté au XVe siècle, il est évidemment lié aux propriétés diurétiques de la plante. Le pissenlit officinal est aussi connu sous le nom de dent-de-lion, lié à la forme recourbée des dents de ses feuilles. Cette expression a été empruntée par la langue anglaise, du moins phonétiquement, puisqu'en anglais le pissenlit s'appelle dandelion. L'italien utilise la même image (dente di leone), tout comme le castillan (diente de león) et l'allemand (Löwenzahn). Dans certaines régions françaises, le pissenlit est aussi appelé laitue de chien ou salade de taupe.

Description

Le pissenlit est originaire d'Eurasie et répandu dans le monde entier.

C'est une plante herbacée, vivace par sa racine pivotante, commune au bord des chemins, dans les prés et les friches, même en montagne. Les feuilles forment une rosette à la base de la plante. Elles ont le limbe en général profondément divisé, à lobes aigus (d'où le nom de dent-de-lion). Les fleurs, de couleur jaune, sont des fleurons en tube (gamopétales) ligulé. Elles forment des capitules, dont le réceptacle est entouré d'un involucre formé de plusieurs rangs de bractées, qui fleurissent pendant de longs mois, d'avril en septembre et dans certains cas même en hiver. Ces capitules sont portés par des tiges creuses, portant chacune un seul capitule. Les fruits sont des akènes surmontés d'une aigrette blanche en forme de parachute à l'envers. L'ensemble des fruits d'un capitule forme une boule qui s'éparpille au moindre vent (C'est le symbole des éditions Larousse dont la devise est « je sème à tous vents »).

Principales espèces

Le classement de toutes les espèces est un vrai casse-tête : plus de 1200 espèces et sous-espèces pour la seule Europe ! On a créé des sections, mais les botanistes ne s'accordent pas forcément sur le nombre de ces sections (et donc sur leur dénomination et leur contenu) : il y en a huit pour certains, dix-sept pour d'autres. De très nombreuses espèces ont été décrites, dont :

• le pissenlit du nord de la Chine (Sibérie, Mongolie, Chine), Taraxacum borealisinense Kitam.
• le pissenlit de Californie, Taraxacum californicum Munz & I. M. Johnst.
• le pissenlit à cornes (Canada, États-Unis), Taraxacum ceratophorum (Ledeb.) DC.
• le pissenlit des collines (Russie, Mongolie), Taraxacum collinum DC.
• le pissenlit discret (Sibérie, Europe du Sud : Suisse, France, Italie, Espagne), Taraxacum dissectum (Ledeb.) Ledeb.
• le pissenlit glabre (Russie d'Europe), Taraxacum glabrum DC.
• le pissenlit de Russie (Kazakhstan, Kirghistan, Chine), Taraxacum kok-saghyz L. E. Rodin
• le pissenlit lisse (Europe, Russie, Kazakhstan, Taraxacum laevigatum (groupe)
• le pissenlit à grosse racine, (Région méditerranéenne), Taraxacum megalorrhizon (Forssk.) Hand.-Mazz.
• le pissenlit de Mongolie (Russie, Mongolie, Chine, Corée), Taraxacum mongolicum Hand.-Mazz.
• le pissenlit vulgaire (ubiquiste), Taraxacum officinale (groupe)

Peuvent également être considérés comme des pissenlits les genres suivants : Hypochaeris (les porcelles), Leontodon (les liondents). Autres genres proches: Crepis (les crépides), Pilosella (les piloselles), Hieracium (les épervières), Picris (les picrides).

Utilisations

• Plante alimentaire : tout est bon dans le pissenlit.

La plante peut être cueillie à l'état sauvage, mais elle est aussi cultivée (variétés améliorées). Elle peut être cultivée comme annuelle, mais une plantation peut durer plusieurs années, de nouvelles rosettes de feuilles se formant à partir de la racine. Quelques variétés : « Amélioré à cœur plein », « Vert de Montmagny amélioré », « Amélioré très hâtif ».

Les feuilles, riches en vitamine C, sont consommées en salade ou bouillies. Il est recommandé de les récolter avant la floraison. La racine a été utilisée comme succédané du café (à l'instar de la chicorée). Les boutons floraux sont consommés à la manière des pointes d'asperge. Quant aux fleurs, on peut en faire de la confiture (recette du miel de pissenlits).

Le pissenlit est également un aliment apprécié des lapins.

• Plante médicinale : la plante contient un principe amer, la taraxine, du carotène, des phytoxanthines, des acides gras, de la choline, des tanins.

Les effets diurétiques du pissenlit, qui lui ont donné son nom, sont réels. Plus généralement, le pissenlit permet l'élimination des toxines. Il a des effets cholagogues (permettant l'élimination de la bile par le foie) et cholestériques, dépuratifs et laxatifs. La plante s'utilise en décoctions préparées avec les feuilles ou les racines.

Le latex des tiges peut causer des allergies cutanées chez certaines personnes sensibles.

• Plante mellifère : très appréciée des abeilles (et des papillons) pour son nectar et son pollen.

• Mauvaise herbe : notamment dans les pelouses (il existe un outil spécial pour arracher les racines pivotantes sans faire trop de dégâts) ; sa présence indique une terre lourde, riche en argile ; le pissenlit se multiplie facilement par ses graines et dure par sa racine capable de se régénérer même coupée en morceaux.