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Thanatos

Cet article fait partie de la série Mythologie grecque

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Mythologie grecque

Thanatos (en grec ancien Θάνατος) est la divinité grecque personnifiant la Mort. Selon Hésiode, c'était le fils de Nyx (la Nuit) qui l'avait conçu sans le secours d'aucun autre dieu. Homère en fit le frère d'Hypnos (le Sommeil).

Ennemi implacable du genre humain, odieux même aux Immortels, il a fixé son séjour dans le Tartare, selon Hésiode, devant la porte des Enfers, selon d'autres poètes. C'est en ces lieux qu'Héraclès l'enchaîna avec des liens de diamant, lorsqu'il vint délivrer Alceste. Thanatos était rarement nommé en Grèce, parce que la superstition craignait de réveiller une idée fâcheuse, en rappelant à l'esprit l'image de notre destruction.

Les Éléens et les Lacédémoniens l'honoraient d'un culte particulier, mais on ne sait rien touchant le culte qu'ils lui rendaient. Les Romains lui élevèrent aussi des autels.

Thanatos avait un cœur de fer et des entrailles d'airain. Les Grecs le représentaient sous la figure d'un enfant noir avec des pieds tortus, et caressé par la Nuit, sa mère. Quelquefois ses pieds, sans être difformes, sont seulement croisés, symbole de la gêne où les corps se trouvent dans la tombe.

Cette divinité paraît aussi sur les sculptures anciennes avec un visage défait et amaigri, les yeux fermés, couverte d'un voile, et tenant, comme le Temps, une faux à la main. Cet attribut semble signifier que les hommes sont moissonnés en foule comme les fleurs et les herbes éphémères.

Les sculpteurs et les peintres ont conservé cette faux à la Mort, et se sont plu à lui donner les traits les plus hideux. C'est, le plus souvent sous la forme d'un squelette qu'ils la représentent.

Les attributs communs à Thanatos et à la Nuit sont les ailes et le flambeau renversé ; mais Thanatos est encore distingué par une urne et un papillon. L'urne est censée contenir des cendres, et le papillon prenant son essor est l'emblème de l'espoir d'une autre vie.

Hypnos, sur les tombeaux, désigne l'éternel Sommeil.

Source

• Pierre Commelin, Mythologie grecque et romaine, Éditions Garnier et Frères, Paris, 1960

Psychanalyse

Sigmund Freud nomme « Thanatos » la pulsion de mort qui, selon lui, habite chaque être humain. Il l'oppose à la pulsion de vie, « Éros ».

Influence culturelle

Le mot « Thanatos », personnification de la mort, a connu une grande fortune culturelle. On le retrouve ainsi dans :

• un roman de Yann Minh, Thanatos. Les récifs
• un livre de Bernard Werber, Les Thanatonautes.