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Le 28 avril 1905, William Henry
Pickering, qui avait sept ans plus tôt découvert Phœbé,
annonçait la découverte d'un dixième satellite de Saturne, qu'il baptisa Thémis. Les plaques photographiques sur lesquelles elle apparaît,
treize en tout, avait été saisies entre le 17 avril et le 8 juillet 1904.
Malheureusement, l'existence de cette lune n'a jamais pu être confirmée.
Pickering calcula une orbite, qui montrait une inclinaison marquée (39,1° par rapport à l'écliptique), une excentricité tout aussi marquée (0,23) et un demi-grand axe de 1,457 Gm, un peu plus petit que celui d'Hypérion. La période était de 20,85 jours, et le mouvement direct. Pickering estima le diamètre à 38 miles, mais comme il donne 42 miles comme diamètre de Phœbé, il est clair qu'il surestimait l'albédo; si onj utilise la valeur moderne de Phœbé, Thémis aurait un diamètre de 200 km. Cependant, Thémis n'existe pas.
Curieusement, en avril 1861, Hermann Goldschmidt aurait cru découvrir lui aussi un nouveau satellite de Saturne, lui aussi entre Titan et Hypérion, qu'il nomma Chiron. Chiron n'existe pas non plus (bien que ce nom ait été accordé, beaucoup plus tard, à 2060 Chiron). Était-ce le même objet imaginaire ?
Pickering reçut le Prix Lalande de l'Académie française des sciences en 1906 pour sa « découverte des neuvième et dixième satellites de Saturne ».
Le véritable dixième satellite de Saturne (dans l'ordre des découvertes) est Janus, découvert en 1966 et confirmé en 1980. Son orbite n'a rien de commun avec celle de la supposée Thémis.
Il y a aussi un astéroïde nommé 24 Thémis.
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| (voir aussi : Saturne - Satellites naturels de Saturne) |
