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Thyréophore

Les Thyréophores (« porteurs de bouclier ») sont un sous-ordre de dinosaures ornithischiens. Herbivores quadrupèdes, leur dos était cuirassé par des plaques osseuses, des piques ou des éperons. Ils ont vécu du début du Jurassique jusqu'à la fin du Crétacé. Selon les familles, leur taille variait entre 1 et 10 mètres.

Parmi les ornithischiens, les thyréophores constituaient un groupe assez primitif, dont les machoires étaient moins complexes que celles des marginocéphales et des ornithopodes. On compte deux principales familles de thyréophores :

• les stégosauriens. Quadrupèdes dotés de membres puissants, leurs hanches étaient largement plus haute que leurs épaules. En plus de leurs plaques et piquants dorsaux, la queue portait également deux paires d'épines. La tête basse abritait un cerveau très primitif. La coordination des membres inférieurs et de la queue était assurée par un autre centre nerveux (que l'on a parfois qualifié à tort de « deuxième cerveau »). Ils ont principalement vécu à l'époque du jurassique, bien que certains se soient perpétués jusqu'au Crétacé. (voir stégosaure)
• les ankylosauriens. Ayant des membres postérieurs plus courts que ceux des stégosauriens, leur cou, dos et flancs étaient également cuirassés de clous, de plaques osseuses ou cornées. Pour certains, la queue était terminée par une sorte de massue. D'autres portaient de longs piquants sur les épaules. Ils remplacèrent les stégosauriens au début du Crétacé et vécurent jusqu'à la disparition de tous les dinosaures. (voir euoplocephalus)

Avant l'apparition de ces deux familles, un autre thyréophore a vécu lors du jurassique inférieur. Le scélidosaure, animal de 4 mètres de long, avec une metite tête et un dos couvert d'épines. On le considère comme l'ancêtre des stégosauriens et ankylosauriens.