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Torche à plasma

La torche à plasma est une méthode physique d'analyse chimique permettant de doser de nombreux éléments (une cinquantaine) simultanément (l'analyse prend quelques minutes, hors préparation). On utilise fréquemment le terme anglais ICP (inductively coupled plasma).

La méthode consiste à ioniser l'échantillon à l'aide d'un plasma d'argon, c'est-à-dire que les atomes de la matière à analyser sont transformés en ions par une sorte de flamme extrêmement puissante. L'échantillon doit être liquide ; si l'on veut analyser un solide, il faut d'abord le dissoudre, en général dans un acide, puis analyser la solution.

Ces ions sont ensuite reconnus :

• soit par spectrométrie d'émission optique, on parle d'ICP-optique ou d'ICP-AES (atomic emission spectroscopy) ;
• soit par spectrométrie de masse, on parle d'ICP-MS (mass spectroscopy).

L'ICP-MS permet de doser certains éléments à des concentrations de l'ordre de 1 µg.L^-1, soit de l'ordre de la partie par milliard en masse (ou ppb, part per billion). Dans ce cas, la principale source d'erreur est la préparation, il faut travailler en salle blanche pour espérer doser des traces à de telles teneurs.