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Les Toronto Raptors sont une équipe de basketball de la
NBA basée à Toronto. Elle est depuis 2002 la seule équipe NBA à être située en dehors des États-Unis, en l'occurrence au Canada
Isiah Thomas, nommé manager général, mène la franchise dans sa première saison en NBA en 1995. L'équipe arrive en même temps que les Vancouver Grizzlies, ce sont les premières franchises à être implantées au Canada depuis les Toronto Huskies en 1946-47. Pour constituer l'équipe, une Expansion Draft est menée dans laquelle Toronto et Vancouver piochent à tour de rôle un joueur non protégé dans les effectifs de chacune des 27 autres équipes NBA. Toronto sélectionne des joueurs expérimentés comme B.J. Armstrong (immédiatement transféré à sa demande), John Salley, Willie Anderson et Jerome Kersey, mais aussi de jeunes talents prometteurs comme B.J. Tyler et Keith Jennings. Mais le leader de l'équipe est le rookie Damon Stoudamire. Le choix d'Isiah Thomas était contesté par le public de la Draft qui eut lieu à Toronto, Ontario et qui désirait la sélection de la star universitaire Ed O'Bannon. Thomas a finalement eu raison de ses détracteurs dès la première saison quand Damon Stoudamire fut élu Rookie de l'année (Ed O'Bannon quant à lui n'aura joué que 3 saisons décevantes dans sa carrière). La première saison se finit sur un honnête résultat de 21 victoires pour 61 défaites.
La saison 1996 confirme les honnêtes résultats de la saison inaugurale mais la saison 1997-98 est gâchée par les nombreuses blessures. Isiah Thomas en fait les frais et quitte l'équipe, pour être remplacé en 1998 par Glen Grunwald. La saison 1997-98 se finit avec seulement 16 victoires pour 82 matches.
Durant l'intersaison, le pivot Marcus Camby est transféré pour l'expérimenté Charles Oakley. Kevin Willis, Doug Christie et Dee Brown viennent également apporter leur expérience, tandis que les jeunes Tracy McGrady et Vince Carter montrent des capacités très prometteuses. Bien que ne participant pas aux play-offs, l'optimisme est de retour avec un solde de 23 victoires pour 27 défaites durant la saison écourtée de 1998-99.
Les Raptors atteignent finalement les play-offs pour la première fois de leur existence en 1999-2000 avec l'arrivée d'Antonio Davis et du petit (1m59) meneur Mugsy Bogues, pour être battu sèchement 3-0 dès le premier tour par les New York Knicks, après une saison de 45 victoires, record de la franchise.
Lenny Wilkens remplace Butch Carter au poste d'entraîneur en 2000-01, et Tracy McGrady part tenter sa chance à Orlando. Mais mené par l'un des plus expérimenté entraîneur de la NBA, les Raptors atteignent les play-offs sans difficultés (47 victoires) pour retrouver les New York Knicks qu'ils battent sans réelle difficulté. Le second tour contre les Philadelphia Sixers est très disputé, allant jusqu'au 7ème match et au tir raté de Vince Carter dans les 4 dernières secondes du match, les Raptors perdent alors le match et la série d'un point.
La resignature en 2001-02 de Vince Carter, d'Alvin Williams et d'Antonio Davis bloquèrent les Raptors en leur empêchant de faire tout transfert significatif de part les limitations du plafond salarial. Hakeem Olajuwon y vint pourtant pour terminer sa carrière sans apporter grand-chose à l'équipe. Juste avant le All-Star break, Vince Carter se blesse et met fin à sa saison. Les Raptors, condamnés à la loterie (ce qui revient à finir dans les 13 équipes qui ne participent pas aux play-offs), gagnent finalement 12 de leurs 14 derniers matches et participent in extremis aux play-offs. Ils manquent même de battre les champions de la Division, les Detroit Pistons, au bout de 5 matchs serrés.
La saison 2002-03 est complètement ruinée par les blessures. Les Raptors établissent même deux records en devenant la première équipe à ne jamais pouvoir présenter 12 joueurs en tenue durant un seul match de la saison régulière, et en totalisant 519 matchs manqués par les joueurs sur toute la saison, battant les Boston Celtics et leurs 480 matchs en 1996-97. Vince Carter manque 39 matchs, Lindsey Hunter 53, Antonio Davis 29. Les Raptors finissent avec 24 victoires, leur plus faible total depuis la saison 1997-98. Ils obtiennent en revanche le 4eme choix de la Draft 2004 et sélectionnent Chris Bosh.
La saison 2003-04 s'achève avec 33 victoires pour des Raptors peu convaincants, à l'image de Vince Carter qui durant l'intersaison demande à être transféré.
