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Train à sustentation magnétique

Un train à sustentation magnétique est un train qui utilise les forces magnétiques pour avancer. Au contraire des trains standard, il n'est pas en contact avec des rails, ce qui permet de minimiser le frottement, et d'avancer rapidement (des systèmes pourraient marcher jusqu'à 650 km/h).

Le rail « porteur » contient des aimants ou des électro-aimants. Ces aimants permettent de repousser ou d'attirer le train, ce qui le fait avancer ou s'arrêter.

Actuellement, deux systèmes concurrents sont en cours de mise au point :

• Transrapid est un projet allemand (Siemens) qui n'a jamais pu trouver d'application en Allemagne même. Un projet de ligne Berlin-Hambourg avait été approuvé en 1994 mais a été abandonné par la suite, faute de soutien financier de l'État. Une application a été trouvée en Chine, curieusement sur une relation courte ville-aéroport, alors que le projet initial visait la relation Pékin-Shanghaï. Il s'agit de la ligne de Shanghai vers le nouvel aéroport de Shanghai (Pudong) inaugurée en janvier 2003. Les trains circulent sur 30 km, à une vitesse de pointe de 430 km/h. Le trajet s'effectue en 7 à 8 min au lieu d'une heure en voiture.
• Maglev (magnetic levitation) est un projet japonais. Une ligne expérimentale a été construite au Japon, sur laquelle la vitesse record de 552 km/h a été atteinte le 14 avril 1999. L'objectif serait de construire une ligne Tokyo-Osaka, parcourue en une heure.

Il existe aussi par ailleurs des trains sur rails classiques et « lancés » magnétiquement par des aimants appelés aussi LIM (Linear Induction Motors). Ce sont des trains utilisés dans les montagnes russes ou grand-huit tel que celui de l'attraction Rock'n Roller Coaster des Walt Disney's Studios.