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Le triathlon comprend trois épreuves (natation, cyclisme, course à pied), la distance variant selon les compétitions.
Sous la Grèce Antique lors des jeux Olympiques en 708 avant JC, les athlètes s'affrontent sur une épreuve combinée « le Pentathle ». Il faut attendre le début du 20e siècle pour voir apparaître à nouveau une épreuve combinée aux JO; le décathlon: quatre courses, trois sauts et trois lancers en 1904 aux Jeux de S. Louis. Le pentathlon moderne apparaît aux Jeux de Stockolm en 1912, il combine le tir au pistolet, la natation, le cross country.
Parallèlement existe en France, au début du 20ème siècle, ce qui peut être considéré comme les premières compétitions de triathlon. En effet sur les bords de Marne à Joinville le Pont, en banlieue parisienne, « les Trois Sports » c'est le nom de ses épreuves, ont lieu les dimanches d'été. La natation est souvent remplacée par le canotage. La convivialité et l'esprit sportif font de ces épreuves un rendez-vous des amateurs d'efforts combinés. Au début des années 40 apparaît à Poissy toujours en banlieue parisienne, des triathlons appelés « Course des Débrouillards » puis « Course des touche à tout ». Le manque d'ambition, malgré la bonne humeur, entraîne la disparition de ces épreuves.
Il faudra attendre mai 75 pour voir réapparaître au USA le premier triathlon moderne à Fiesta Island près de San Diégo en Californie. Sur une distance de 800 mètres natation, 8 km en vélo et 8 km en course à pied s'affrontent des californiens adeptes d'une culture basée sur le multisport et le fitness.
Mais le grand Big Bang du triathlon viendra d'Hawaii. En 1977 dans le bar « Le Primo » à Honolulu, John Collins Capitaine de Vaisseau Vétéran de l'US Navy, lance un défi au cadets de la Marine qui viennent de battre son équipe de Vétérans dans un relais; l'Oahu Périmeter Relay Race.Il leur propose d'enchaîner 3 épreuves parmi les plus dures d'Hawaii: la Waikiki Rough Water Swim 3.9 km de nage - l'Around Oahu Bike Race 179 de vélo - le Marathon d'Honolulu 42.195 km à pied. Le 18 février 1978, 15 candidats s'élance dans cette folle aventure pour le titre « IRONMAN » (homme de fer),. Le premier à franchir la ligne d'arrivée fut Gordon Haller en 11h 46 mn 58 s. Il seront 12 à terminer l'épreuve. Le triathlon à construit sa légende.
Le triathlon est devenu sport olympique en 2000.
Les épreuves se déclinent sous diffèrentes appellations en fonction des distances :
