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Tricératops

Tricératops
classification scientifique
Règne: Animalia Embranchement: Chordata Classe: Reptilia Ordre: Ornithischien Sous-ordre: Marginocéphale Super-famille: Cératopsiens Famille: Cératopsidés Genre: Triceratops
Squelette de tricératops (Smithsonian Institute )

Le tricératops était un grand dinosaure herbivore qui a vécu à la fin du Crétacé, entre 67 et 65 millions d’années avant notre ère. Son nom signifie « tête à trois cornes ». Il en portait deux longues sur le front et une plus courte sur le nez. Il avait en outre une large collerette osseuse derrière son crâne, destinée à protéger son cou et ses épaules. Quadrupède, son allure générale était celle d’un immense rhinocéros, avec des membres lourds, atteignant 9 mètres de long et pesant 5 à 6 tonnes.

Le tricératops a été découvert par John Bell Hatcher en 1888. À la fin du XXe siècle, on avait retrouvé une cinquantaine de crânes en Amérique du Nord, plusieurs ossements mais aucun squelette complet. Cet animal vivait probablement en troupeaux, dans des plaines et des forêts qui bénéficiaient d’un climat assez doux. Avec sa tête basse, il broutait des plantes herbacées et pouvait plier les branches avec ses cornes pour attraper les feuilles qu’il mastiquait avec ses dents jugales. Son bec en os était dépourvu de dents. Sur l’usage de ses cornes et de son bouclier crânien, les paléontologues ont émis diverses hypothèses :

• Défense contre les grands prédateurs, notamment le tyrannosaure qui a vécu à la même époque et dans les mêmes régions. Malgré la puissance redoutable de ce dernier, il semble que le tricératops ait pu sortir vainqueur de nombreux combats.
• Affirmation du rôle de mâle dominant au sein de la horde et séduction des femelles. Il est probable que des combats aient opposés les mâles qui s’affrontaient à coups de cornes. Une partie supérieure du crâne, creuse, servait apparemment à amortir les coups.
• Un moyen de communication pour le troupeau.
• La collerette pouvait également servir pour la régulation thermique. Vascularisée, elle était capable d’emmaganiser ou libérer de l’énergie selon l’exposition.

Le tricératops appartient à l’ordre des ornithischiens et au sous-ordre des marginocéphales, qui comprennent tous les dinosaures à collerette osseuse ou à callote cranienne hyper développée.

On connaît actuellement deux espèces de tricératops :

• T. prorsus
• T. horridus