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Tropique

Les tropiques sont la partie géographique du globe limitée en latitude par les deux tropiques: le tropique du Cancer dans l'hémisphère nord et le tropique du Capricorne dans l'hémisphère sud. Cette région centrée autour de l'équateur s'étend entre le 23°27' de latitude nord et le 23°27' de latitude sud. Elle comprend tous les points de la Terre où le Soleil apparait au zénith au moins une fois durant l'année solaire. Au nord du tropique du Cancer ou au sud du tropique du Capricorne, le soleil n'atteint jamais un azimut de 90° et ne se trouve jamais à la verticale du sol.

Sur les tropiques, le soleil atteint le zénith une fois l'an lors du solstice. Les noms de Cancer et Capricorne ont été attribués selon la position du soleil dans le zodiaque astrologique.

Les plantes tropicales sont les plantes dont l'habitat d'origine se trouve sous les tropiques. On emploie le terme tropical pour désigner un endroit où il fait chaud et humide toute l'année et qui, de plus, dispose d'une végétation luxuriante. Cependant, il existe des endroits qui, bien que situés sous les tropiques, sont tout sauf tropicaux au sens strict du terme. (Voir par exemple le Kilimandjaro, ou le Mauna Kea)

Dans le système de classification des climats défini par Köppen, un climat tropical est un climat non aride où la température moyenne mensuelle ne descend pas en dessous de 18°C (64,4°F) tout au long de l'année.

Zone chaude

De chaque côté de l'équateur, on rencontre un climat avec des températures élevées et des précipitations abondantes toute l'année : c'est le climat équatorial.
En revanche, toujours dans cette zone, mais près des tropiques (cancer ou capricorne), l'année est marquée par une saison sèche, puis une saison des pluies : c'est le climat tropical.