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Le Trou Noir de Calcutta est un célèbre épisode de la conquête des Indes
par les Britanniques et aux yeux de ceux-ci, il est une justification de leur politique coloniale. Il met aussi en lumière la
difficulté d'établir des vérités historiques.
En 1756, Sîrâj ud-Daulâ, le nawâb du Bengale, ordonne aux Anglais, alors en conflit avec les Français, de cesser de fortifier la ville conformément à leur accord. La ville est alors la principale possession de la Compagnie anglaise des Indes orientales (CAIO) en Inde. Cet ultimatum ayant été sans effet, il prend la ville le 20 juin et l'occupe avec la place forte de Fort William. 146 soldats sont supposés alors avoir été emprisonnés sur ordre du nawâb dans une petite salle sans aération du donjon du fort. Le matin suivant, lorsque les portes sont ouvertes, 123 sont morts d'étouffement. La totalité de l'histoire repose sur le témoignage d'un survivant, John Zephaniah Holwell (1711-1798) et devient la base de la représentation que se font les britanniques des Indiens, des gens lâches et despotiques. Cet évènement va être repris un nombre incalculable de fois dans des articles de journaux et des travaux historiques basés cependant sur le seul récit de Holwell. La wikipédia en langue anglaise relate l'évènement, en se basant sur l'article de l'encyclopédie The Americana, publiée de 1903 à 1906, mais fournit cependant, dans un lien vers un article, une remise en cause de cette vérité historique.
En fait, il est difficilement imaginable que 146 soldats aient pu être enfermés dans un espace de 24 pieds sur 18, soit 8 mètres sur 6, et c'est maintenant une affaire entendue que Holwell a, au moins, grandement exagéré son aventure. Des historiens indiens ont montré que le nawâb n'avait rien à voir avec cette affaire, si seulement elle possède un fond de vérité, ce que rien ne semble prouver aujourd'hui, et que dans ce cas le nombre de soldats incarcérés ne pouvait dépasser 69, le nombre total de soldats de la garnison.
Robert Clive, un lieutenant colonel de la CAIO prend alors la tête d'une troupe stationnée à Madras, se rend au Bengale et finit par déposer Sîrâj ud-Daulâ pour le remplacer par son oncle Mîr Jafar, un homme à la solde de la CAIO qui obtient alors le pouvoir de lever des taxes sur les terres appartenant aux Moghols et de commander les troupes mogholes. La Compagnie passe subitement du statut d'entreprise commerciale en terre étrangère à celui de dirigeant de colonie, avec une mission civilisatrice implicite.
Pour les Britanniques, cet épisode était devenu toutefois une vérité historique qui justifiera toutes les exactions que la colonisation de l'Inde allait entraîner et cela sur le foi des déclarations d'un seul homme.
Source primaire : A Genuine Narrative of the Deplorable Deaths of the English Gentlemen and others who were suffocated in the Black Hole, John Zephaniah Holwell, Londres, 1758
