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Ultima Online (UO) est un jeu en ligne massivement multi-joueurs publié le 30 septembre 1997 par la société Origin Systems. Il est souvent considéré comme le premier MMORPG populaire. Le jeu nécessite d'être connecté via Internet à un serveur de jeu et immerge les joueurs dans un univers médieval fantastique.
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Le succès du jeu a créé un nouveau marché dans le monde des jeux vidéo multijoueurs. Le monde est représenté à l'aide d'une vue isométrique à la troisième personne reprenant l'univers de la série Ultima. En ligne uniquement, des milliers de joueurs peuvent se connecter simultanément. Afin de maintenir l'ordre dans le monde, des mâitres du jeu sont chargés de résoudre les conflits entre joueurs, d'appliquer les règles et de réparer les erreurs causées par des bugs.
De nombreuses extensions ont été publiées. La suite du jeu, Ultima Worlds Online : Origin devait se dérouler dans le passé, le présent et le futur d'Ultima Online. Mais elle fut abandonnée en raison de la concurrence dans le milieu des MMORPGs et la montée en puissance d'Everquest. La principale crainte de l'éditeur Electronics Arts était que les clients d'Ultima Online ne passeraient pas à la version suivante.
Aujourd'hui, le monde d'Ultima Online est toujours parcouru par un grand nombre de fidèles. Mais il perd peu à peu du terrain face aux nombreux MMORPG qui disposent de bien meilleurs graphismes, de mondes plus vastes ou exploitent tout simplement des univers très connus comme Star Wars Galaxies ou encore Middle-Earth Online (le royaume de la Terre du Milieu de Tolkien).
Lord British (personnage de Richard Garriott), est le roi, le maître du royaume de Brittania. Il est supposé être immortel dans le monde d'Ultima, toutefois lors du beta test du jeu, le 18 août 1997, un joueur nommé Rainz lança un sort nommé Fire field qui le tua. Quelque temps plus tard, le compte de Rainz est revoqué et le joueur est banni du beta test pour exploitation de bug au lieu de l'avoir signalé à l'équipe de développement. D'après Origin, il n'a pas été banni pour l'assassinat du personnage.
Des fans du jeu ont réalisé des émulateurs de serveurs en utilisant la technique du reverse engineering. L'émulation est légale (aux Etats-Unis du moins) et Origin connait leur existence.
Ces serveurs administrés par des joueurs tournent en général sur un seul ordinateur. Pratiquement tous proposent une inscription gratuite. Les règles sont très souvent différentes de celles des serveurs officiels.
