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Umberto Eco, né le 5 janvier 1932 à Alexandrie (Alessandria), Piémont, Italie, est l'auteur, réputé mondialement, de nombreux essais universitaires sur la sémiotique, l'esthétique médiévale, la communication de masse, la linguistique et la
philosophie. Il est connu du grand public surtout pour ses œuvres romanesques.
Il est titulaire de la chaire de sémiotique et directeur de l'École supérieure des sciences humaines à l'Université de Bologne.
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Diplomé en philosophie en 1954 à l'Université de Turin (avec une thèse sur saint Thomas d'Aquin), il s'intéresse dans un premier temps à la scolastique médiévale (Sviluppo dell'estetica medievale, 1959), puis à l'art d'avant-garde (L'Œuvre ouverte, 1962) et à la culture populaire contemporaine (Apocalittici e integrati,1964) et rencontre un succès immédiat en Italie. Devenu ensuite un pionnier en sémiotique (La structure absente, 1968, Trattato di semiotica generale, 1975), il développe une théorie de la réception (Lector in fabula, The Limits of Interpretation, The role of the Reader) qui confirme l'émergence d'un des penseurs européens les plus importants de la fin du XXe siècle.
Son premier roman, Le nom de la rose, 1980, connaît un succès mondial retentissant, malgré un contenu dense décourageant les lecteurs superficiels, avec 16 millions d'exemplaires vendus jusqu'à aujourd'hui (en 26 langues). Il met en application dans ce « policier médiéval » ses concepts sémiologiques et ses théories du langage qu'il enseigne comme professeur. Son livre suivant, Le pendule de Foucault, 1988, connaît aussi un énorme succès quoi que pour des raisons inverses : le public y décode des symboles qui rend le livre énigmatique ou prophétique, semblant contredire la dénonciation de l'ésotérisme qui s'y trouve, mais démontrant du coup que le lecteur est libre de ses interprétations (théorie qu'Eco continue de développer dans ses œuvres théoriques sur la réception, Les limites de l'interprétation, 1990). Le livre tourne d'ailleurs en ridicule la surexploitation des informations, en tirant des simples mesures d'un kiosque à journaux le même genre d'informations de portée cosmique que certains se croient fondés à lire dans celle de la pyramide de Khéops, et avec d'ailleurs un égal succès.
Umberto Eco donne ensuite plusieurs conférences sur ses théories de la narration en littérature, Six promenades dans les bois du roman et d'ailleurs, 1996, sur la traduction, Experiences in translation, 2000, et sur la littérature, De la littérature, 2003. Tout le long de sa carrière, il écrit régulièrement dans des quotidiens et des hebdomadaires des textes savoureux sur des sujets de l'heure, avec un soucis de « débusquer du sens là où on serait porté à ne voir que des faits ». Plusieurs recueils, pas tous traduits, regroupent les textes les plus comiques, Pastiches et Postiches, 1988 (Diario minimo, 1963) et Comment voyager avec un saumon, 1998 (Il secondo diario minimo, 1992). Certains autres recueils regroupent des textes plus polémiques, Croire en quoi, 1998, Cinq questions de morale, 2000, Islam e occidente, 2002.
Umberto Eco fut nommé Satrape du Collège de Pataphysique en 2001. Toute son œuvre justifie cette nomination, mais ses écrits les plus pataphysiques ne sont pas toujours les plus populaires. Cependant la troisième partie de Comment voyager avec un saumon, expose plus particulièrement de manière ludique et claire quelques-unes des recherches d'Eco sur la Pataphysique. Il y définit notamment la cacopédie, « perfectionnement ultime de la pataphysique », nous explique scientifiquement pourquoi il est impossible d'avoir une carte à l'échelle 1 d'un empire, qu'Héraclite était dans l'erreur, qu'il est possible d'imaginer une machine produisant un travail sans énergie ni matière première, mais que l'inverse est inimaginable. Il donne encore quelques exemples d’océanographie tibétaine, d’histoire de l'agriculture arctique ou d’anatomie des kangourous de Bourgogne. D'autres domaines, de type byzantins (comme l'histoire des colonies de la principauté de Monaco) paraissent relever de la tétrapilectomie, nom savant de l'art de couper le cheveu en quatre (à ne pas confondre avec la luthomiction, qui est l'art de pisser dans un violon). Le grand rêve d'Umberto Eco, la raison d'être de son entreprise encyclopédique interminable et décalée, c'est peut-être, en fin de compte, une bibliothèque imaginaire d'Alexandrie, non pas de l'Alexandrie d'Égypte, mais de sa ville natale du Piémont. Cette ville « sans idéal et sans passion », « sans rhétorique et sans mythe, sans mission et sans vérité » serait comme le lieu originaire, inaccessible d'où l'on peut rire du reste. Pour accéder à cette bibliothèque, il faudrait marcher indéfiniment de page en page.
Avec une érudition à donner le vertige, mais restant toujours pédagogue, Umberto Eco est l'un des auteurs les plus importants de l'Occident contemporain. On lui reconnaît surtout le mérite d'être un vulgarisateur génial. La fascination de son public tiens moins à l'originalité de ses idées qu'à sa façon de les rendre accessibles, vivantes, généreuses.
Eco n'est pas qu'admiré, il est également admirateur. Il confesse par exemple la fascination qu'il a ressentie pour le chapitre « Ceci tuera cela », de Victor Hugo, dans Notre-Dame de Paris. Il est vrai que celui-ci (qu'Hugo avait cependant écarté de la première édition par égard pour son ami Lamennais) représente un important travail de... sémiologie.
