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Unité de mesure anglo-saxonne

De nombreuses unités de mesure ont été utilisées régionalement en réponse aux besoins liés à une activité humaine. Un système d’unités s'est ainsi développé dans les îles britanniques. En raison de l'importance de la pénétration britannique puis américaine, politique ou économique, ce système est utilisé ou connu dans plus de 140 pays anglophones.

En 1824 ce système a été codifié sous le nom de Système impérial d’unités. Même si la plupart des pays issus des colonies britanniques, et le Royaume-Uni lui-même, ont décidé d’adopter le système métrique on constate en 2004 que la transition n’est effective qu’au sein des milieux scientifiques et techniques.

Passage des unités anglo-saxonnes aux unités métriques

Au Royaume-Uni et aux États-Unis d’Amérique la transition vers le système métrique a été lancée sur la base du volontariat vers les années 70. Il en résulte que les unités anglo-saxonnes restent largement utilisées pour les activités intéressant directement le grand public ou le consommateur : signalisation routière, météorologie, indications de longueur, de surface, de volume, de masse sur les produits de grande consommation, etc.

Pour l'anecdote

• Le Royaume-Uni a obtenu de la Communauté européenne deux tolérances : les panneaux routiers restent libellés en milles et la bière vendue en pintes !

• Aux États-Unis le gouvernement oblige les agences fédérales à utiliser les mesures métriques mais celle-ci sont souvent converties à partir des mesures anglo-saxonnes ce qui conduit à des indications du style : entrée à 76,2 m (250 ft) !

• En République d’Irlande (2004) les indications de distances entre villes sont en kilomètres mais les limites de vitesse sont en milles par heure !

• Parmi les pays anglo-saxons les plus industrialisés il semble que le Canada, l’Australie et la Nouvelle-Zélande soient les plus avancés dans l’adoption généralisée du système métrique.

• Du fait des standards établis de facto par les États-Unis dans certaines activités telles que la navigation aérienne ou, plus récemment, l’informatique on constate même une pénétration de certaines unités anglo-saxonnes dans des pays utilisant le système métrique : la dimension d’un écran de moniteur est exprimée en pouces, la résolution d’un scanner en point par pouce, etc.

Principales unités en service courant

En raison des difficultés de conversion au sein même du système on constate, beaucoup plus qu'avec le système métrique, une adéquation entre une unité et une utilisation. Ainsi si la dimension de la feuille de papier standard A4 est exprimée en France soit par 21 × 29,7 cm ou par 210 × 297 mm, aux États-Unis la dimension standard est de 8 ⅛ × 11 in et elle ne sera jamais exprimée en foot.

Lorsqu'il est nécessaire d'exprimer des fractions d'unités on peut soit accoler deux unités (pied + pouce, par exemple), utiliser des fractions d'unités (⅛, quart, huitième, seizième, etc.) ou plus récemment on a vu apparaître les dixièmes d'unités (ex : 20.2 in, le '.' indique la décimale)

• Longueur : le pouce (inch), le pied (foot), le mille (statute mile), le mille nautique (nautical mile). Les autres unités sont rarement utilisées sauf pour des activités précises : le yard pour les dimensions des terrains de sport tels que le football américain, le furlong pour les courses de chevaux, le rod pour l’agriculture, etc. L’industrie du tissage avait développé de nombreuses unités de longueur variant suivant la nature des fils utilisés : spyndle, cut, lea, hank, etc.
• Surface : le pied carré (square foot) pour les pièces et bâtiments, l’acre pour les terrains, le mille carré (square mile) pour les régions ou pays.
• Volume : l’once liquide pour les petites quantités, la pinte pour les boissons, le quart, le gallon pour l'essence.
• Masse : l’once, la livre (pound), la tonne (ton)
• Température : le degré Fahrenheit
• Energie : la British_thermal_unit (BTU)

Système impérial d’unités

Le Système impérial d’unités date de 1824 et était destiné à l’usage de l’ensemble de l’Empire britannique. Ce système a redéfini les valeurs des unités traditionnelles sans en créer de nouvelles. Les États-Unis d’Amérique, indépendants à cette date, n’ont pas adopté les mêmes valeurs d’où des différences parfois importantes (environ 10% sur le gallon) ou suffisantes pour créer des incompatibilités (dimensions des vis et écrous en mécanique de précision).

Système international anglo-saxon

Les États-Unis et le Royaume-Uni ont mis en place un compromis vers 1950 et toutes les unités ont été définies à partir des unités du système métrique. C’est pourquoi il est maintenant fait référence à un mile international, un pied international, etc.