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L'utilitarisme est une doctrine éthique (dans le sens comportemental) qui pose en hypothèse que ce qui est
« utile » est bon et que l'utilité peut être déterminée d'une manière rationnelle. Le père de cette philosophie est
Jeremy Bentham. C'est cependant avec l'apport de John Stuart Mill que l'utilitarisme devient une philosophie véritablement
élaborée.
C'est lui qui introduisit le vocable en 1781 et qui tira de ce principe les implications théoriques et pratiques les plus abouties. Le principe éthique à partir duquel il jugeait les comportements individuels ou publics était l'utilité sociale. Pour reprendre la formule bien connue, « le plus grand bonheur du plus grand nombre ».
Le postulat de départ de la théorie utilitariste est que le bien éthique constitue une réalité constatable et démontrable. On peut le définir à partir des seules motivations élémentaires de la nature humaine : son penchant « naturel » à rechercher le bonheur, le plaisir et à esquiver la souffrance. Ce principe est formulé ainsi par Bentham « La nature a placé l'humanité sous l'empire de deux maîtres, la peine et le plaisir. C'est à eux seuls qu'il appartient de nous indiquer ce que nous devons faire comme de déterminer ce que nous ferons. D'un côté, le critère du bien et du mal, de l'autre, la chaîne des causes et des effets sont attachés à leur trône. » dans Principes de la morale et de la législation (1789).
Les utilitaristes prétendaient ainsi règler des problèmes sociaux très anciens :
Le principe de l'antagonisme du plaisir et de la peine répond ainsi à l'ensemble de cette problèmatique. Il affirme
(l'utilitarisme) qu'il ne peut y avoir de conflit entre l'intérêt de l'individu et celui de la communauté, car si l'un et l'autre
fondent leur action sur l'« utilité », leurs intérêts seront identiques. Cette démarche joue sur tous les plans de la
vie sociétale : religieux, économique, éducatif, dans l'administration, dans la justice ainsi que dans les relations
internationales.
Dans des conditions de concurrence pure et parfaite, tout acteur économique ne recherchant qu'à maximiser sa satisfaction
individuelle, les démonstrations mathématiques prouvent un optimum social.
Cette hypothèse centrale sert de fondement aux doctrines et théories économiques qualifiées de libérales voire hyper-libérales. Elle sert d'hypothèse fondatrice à la théorie de l'équilibre général de Léon Walras.
On retrouve parmi les théoriciens de l'économie quelques disciples de l'utilitarisme en particulier John Austin, James Mill, Herbert Spencer et John Stuart Mill qui ont marqué durablement l'histoire de la pensée économique.
Ces théories vont se retrouver dans les ouvrages de l' École classique et avoir des prolongements dans les théories de Friedrich Hayek et chez les « nouveaux économistes » qui vont, notamment, influencer les politiques économiques de Margaret Thatcher et Ronald Reagan ; répandue chez les économistes de la fin des années 1970, cette théorie va devenir dominante dans la société toute entière.
Les critiques traversent de nombreux courants de pensées, des mouvements écologistes, aux théoriciens de l'anti-utilitarisme et aux mouvements alter-mondialistes : les valeurs pronées, d'une société sans justification supérieure, par les tenants de l'utilitarisme ressassant sur l'individualisme ; telle une « loi de la jungle », la science économique dans sa perspective utilitariste réduirait l'individu à un objet rationnel et autarcique alors qu'il n'est plus auto-suffisant, qu'il s'interpénètre des sentiments d'autrui.
