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La vallée des Rois est une région d'Égypte située sur la rive
occidentale du Nil à la hauteur de Thèbes (aujourd'hui la ville moderne de Louxor). La vallée est
formée d'une faille dans la chaîne libyque qui débouche sur la vallée du Nil.
Elle est connue pour abriter les tombes (hypogées) de nombreux pharaons du Nouvel empire. La plus ancienne tombe connue sur le site est celle de Thoutmosis Ier et, à partir de Thoutmosis III, à l'exception d'Akhenaton, tout les pharaons des XVIIIe, XIXe et XXe dynasties y seront enterrés (approximativement de 1539 à 1075 avant notre ère). La dernière tombe connue étant celle de Ramsès XI. La vallée des Rois abrite également les tombeaux de certaines épouses et enfants de pharaons, ainsi que celles de nobles dont les pharaons ont voulu récompenser la valeur. C'est à partir de la période du règne de Ramsès Ier que la vallée des Reines est usitée, même si quelques épouses seront encore enterrées avec leurs maris par la suite.
Son nom arabe de Bibam el-Moulouk signifie « les portes des Rois » en référence aux portes qui fermaient jadis les tombeaux.
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La qualité de la roche dans la vallée est très variable. Des tombeaux ont été creusés à travers diverses couches de pierre avec chacune sa propre qualité. Ceci pose des problèmes pour les conservateurs modernes, comme cela a dû en poser aux architectes originaux. Les plans de bâtiments ont été probablement changés en conséquence. Le problème le plus sérieux vient des couches de schiste dont les cristaux ont tendance à augmenter de volume au contact de l'eau. Ceci a endommagé beaucoup de tombeaux, en particulier durant les inondations.
Tous les tombeaux recensés dans la vallée ont été pillés dès l'Antiquité. Contrairement à ce qu'on croit souvent, même le tombeau de Toutânkhamon n'a pas échappé aux pilleurs. On pense en effet que la porte du tombeau a été forcée par deux fois, mais que les pilleurs, ayant été interrompus, n'ont pû emporter qu'une petite partie du trésor. Les autres tombeaux n'ont pas eu la chance de tomber dans l'oubli et les archéologues modernes ne trouvèrent souvent que de petits objets ou des vestiges estimés sans valeur par les voleurs antiques.
Le faste du trésor funéraire du pharaon Toutankhamon, dont tous les historiens s'accorde à lui accorder un règne court et effacé, laisse entrevoir les trésors colossaux que devaient posséder des rois comme, par exemple, Ramsès II. La vallée, entourée par de hautes falaises qui forment une barrière naturelle, était fortement gardée par des troupes d'élite (les medjai) depuis le début de l'exploitation du site. C'est aux environs de 1090 avant notre ère (l'année de la hyène), sous le règne de Ramsès XI, que l'effondrement de l'économie de l'Égypte et du pouvoir royal va entraîner l'apparition des premiers pilleurs de tombes. Le déchirement du pays qui débouchera sur la IIIe période intermédiaire sera l'occasion d'un pillage organisé des richesses de la vallée. Certains documents tendent à prouver que ce pillage aurait commencé sous le règne Ramsès XI, peut-être du fait de fonctionnaires peu scrupuleux.
Les tombeaux furent ouverts, tous les objets de valeur en furent enlevés et les momies furent rassemblées dans deux grandes caches ; la très connue cachette de Deir El-Bahari qui ne contenait pas moins de quarante momies royales et leurs cercueils, et l'autre, dans le tombeau d'Aménophis II, qui en contenait seize autres.
Les 62 tombes de la vallée sont répertoriées sous les noms de KV1 à KV62 (KV de l'anglais Kings' valley). Parmi ces tombeaux, seulement 25 ont été identifiés comme étant des sépultures royales, les autres n'ont soit pas pû encore être identifiées, soit appartiennent à de hauts dignitaires. Parmi les sépultures royales, deux appartiennent à des reines ayant gouverné, Hatshepsout et Taousert.
La tombe KV5, la plus grande de la vallée, fut construite pour enterrer les enfants de Ramsès II. Des découvertes récentes permettent d'estimer à 150 le nombre total de chambres de la sépulture.
La cime qui surplombe la vallée des Rois est le lieu légendaire de résidence de la déesse Mert-Seger, la protectrice du village d'artisans de Deir el-Médineh. C'est eux qui construiront les tombes de la vallée des Rois. En arabe, ce mont se nomme al-Qurn (la corne).
Voir : tombeaux de vallée des Rois
Les tombeaux ont été des curiosités touristiques dès la période de la Grèce et de la Rome antique.
De nos jours, la plupart des tombeaux ne sont pas accessibles au public pour des raisons de conservation ; on estime en effet qu'un grand nombre de touristes peut faire doubler le taux d'humidité d'une tombe. Les autorités procèdent par roulement en ouvrant les tombes les moins exposées et celle qui ont reçu des aménagements nécessaires à leur bonne conservation. Les bas-reliefs de certains tombeaux conservent des couleurs relativement vives malgré les ravages du temps, des intempéries et de l'action de l'Homme.
Catégories: Égypte antique | Cimetière célèbre
